這本書的出版，就我個人的研究生涯而言，是一連串偶然的結果。現在想先追溯本書的成書經過，希望有助于讀者了解它的性質。
我嘗試研究歷史，是從思想史起步的，當時專注于思想的內在發展。我從哪個時間點開始關心思想與社會的關系，現在已不復記憶，可以確定的是，這個變化出現于1980年代在耶魯大學歷史系博士班就讀的最初幾年，而且多有受于業師余英時先生的啟發。還記得，在1985或1986年一場于紐約舉行的台灣留學生學術聚會，我就是以“思想與社會的關系”為題作了報告。這個變化的發生，使我在撰寫博士論文時，有意識地進行社會史與政治史的探索。我的論文主題是唐代柳宗元的思想，但我花了很多力氣研究柳家的社會背景以及與他個人相關的政治事件，這些成果對我衡量柳宗元思想的特性，解釋其成因，有很大的幫助（博士論文後經改寫，于1992年由劍橋大學出版社出版，書名為︰Liu
Tsung y an and Intellectual Change in T ang
China,773－819）。博士論文的寫作經驗不但深化了我對思想與社會之關系的興趣，還引發了直接從事社會史研究的想法。論文完成後，我最先想研究的一個課題就是中唐古文運動興起的社會因素。這項研究因故稽延甚久，終于在1999年完成，刊載于《鄭欽仁教授榮退紀念論文集》（台北︰稻鄉出版社；又可見于中國社會科學院歷史研究所唐史學科所建置的“唐史”網站）。
產生社會史的研究興趣後，我平日閱讀史料，自然就多留意這方面的信息，有時還會作簡單的考證與思索。在1990年前後，我發現自己逐漸關注起唐代婦女史的課題，第一次撰寫婦女史的專門論文則是在1992年。當年八九月之交，我參加台灣大學文學院與美國西雅圖華盛頓大學歷史系合辦的“傳統中國的皇權與文化變遷”學術研討會。會議在溪頭舉行，我以英文發表了一篇報告（“Empress Wu and Proto
Feminist Sentiments in Tang
China”），討論初唐女性政治人物的女權意識，這篇報告就是本書《初唐政治中的女性意識》一文的前身，可以算是本書的發軔。我之所以會撰寫此文，是因平日閱讀之中，發現了一些前人鮮少注意的有關武則天之女權意識的線索，這些信息又致使我仔細考察韋後、太平公主、安樂公主等人的行動。如果沒有溪頭會議的邀請，我會不會有動力自行寫出這一篇婦女史論文，現在也已不復記憶。無論如何，我的婦女史研究，就在這樣隱晦的情況下開始了。
我正式踏入婦女史的領域，起于我對唐代婦女與本家關系的研究。我大概是在1995年初立意對這個課題作一個較大規模的研究，作此決定的機緣，現在印象也已模糊，可以確定的是，這不是因為我對中國社會中婦女與娘家的關系有什麼理論上的看法，也非由于我對這個問題的重要性有何特殊的認識，這個興趣完全是從史料中產生出來的。情況大概是這樣的。我在閱讀周紹良主編的《唐代墓志匯編》時，注意到不少關于婦女與娘家關系的有趣信息，我考慮到，自己既然對社會史和婦女史已懷有多年的興趣，也搜集了一些資料，不如借著發現新材料的機會作個系統研究，一方面把新課題、新發現貢獻給學界，另方面也借此開闊自己的視野，磨煉自己的能力。
我對婦女與本家關系的最初研究成果，是以《初探唐代婦女與本家的關系》為題，發表于1997年3月出版的《中央研究院歷史語言研究所集刊》第六十八本第一分，之後，又陸續撰寫了若干與唐代女性有關的論文。《初探唐代婦女與本家的關系》一文發表後，學術界的反應是相當肯定的，其中的觀點顯然也引發了一些新研究。至于我自己該如何處理這個成果，原本有將它擴展成書的想法，幾經周折，終于以現在的形式呈現。也就是說，我仍然繼續研究婦女與本家的關系，並且在時限上涵括隋朝與五代，但並不發展成專書，而是改寫增添成一篇十萬字左右的長文。在內容上，新文企圖對中古後期婦女與本家的關系作更廣泛的描述與更深細的說明；在功能上，此文則佔有本書骨干的位置。本書分為卷上、卷下兩部分，卷上是論婦女與本家關系的長文，卷下則為其他四篇論文。卷上的長文可算是對唐代女性生活一個大範圍的觀覽，一個特殊角度的通說。打個比喻，此文好比長幅畫卷，其他的專論則像是單張的細部照片或畫像。兩類論著結合，組成一本書，希望能對隋唐五代的婦女世界提供多角度的透視，是否因此而創造出一些臨場感，則有待讀者評鑒。
關于本書的性質，還可以再提一個說法。本書是我多年探索唐代婦女生活與心靈的一個結晶，它雖然不是單一主題的系統論述，但在探索的過程中，個人感覺，我的工作慢慢集中到了特定的課題。易言之，除了作為女性世界的挖掘與描繪，本書還具有一定程度的問題性。這個問題性反映在書名——隱蔽的光景︰唐代的婦女文化與家庭生活。現在先談後一議題。我從研究唐代婦女與本家的關系伊始，就清楚意識到，我所探討的是婦女在家庭中的處境。在傳統中國，家庭是絕大多數婦女唯一可能有深度參與的生活領域，對了解過往的女性而言，家庭史的研究有很高的重要性（需要指出，在庶民階層，家庭與生計常是難以區分的）。我的婦女史研究，一貫與家庭史結合，本書絕大多數的論文都采取這個取向。以婦女與本家關系的問題為例。在隋唐五代，婦女的人生通常被她們在家庭中的角色所界定。這幾個基本角色是︰女、婦、母。“女”指女兒，“母”是母親；至于“婦”，則同時意味妻子和媳婦，在具體用法上，可以單指其中的一個角色，也可混而不分。婦女與娘家的關系，在很大程度上觸及了女性作為妻子與作為女兒的角色，全盤探討這層關系，可以觀察到家庭生活的很大部分——不僅僅限于家中的主要女性成員而已。唐代的傳世史料不可謂多，家庭生活屬于私人隱事，記錄尤鮮，本書從事此一考察，除了在字里行間發抉隱微，有時也運用想象力，有所揣測，所論定有不當人意者。不過，中古婦女既無法以事功自見，也難發展文才，她們生命的蛛絲馬跡大多存于零散的家庭史料，要深入研究婦女，必須進入古人的微觀世界，對于由此而來的厚誣古人的風險，史家只能多求自惕了。
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