1986—1987年，我在厄灣加州大學（uc Irvine）從事博士后研究，先后結識了莫瑞·克里格（Murray Krieger）、J.希利斯·米勒（J.Hillis Miller）、沃爾夫岡·伊瑟爾（walfgang Iser）、雅克·德里達（Jacques Derrida）和海登·懷特（Hayden White）；后來應老朋友弗雷德里克·詹姆遜（Fredric
Jameson）之邀赴杜克大學參加學術會議，在他的安排下又結識了斯坦利·費什（Stanley Fish）、費蘭克·倫屈夏（nank Lentricchia）和愛德華·賽義德（Edward w.said）等人。這期間因編選《最新西方文論選》的需要，與傑費里·哈特曼（Geoffrey
Hartman）及其他一些學者也有過通信往來。通過與他們交流和閱讀他們的作品，我發現這些批評家或理論家各有所長，他們的理論思想和批評建構各有特色，因此便萌發了編譯一批當代批評理論家的「自選集」的想法。1988年5月，J.希利斯·米勒來華參加學術會議，我向他談了自己的想法和計划。他說「這是一個絕好的計划」，並表示將全力給予支持。考慮到編選的難度以及與某些作者聯系的問題，我請他與我合作來完成這項計划。於是我們商定了一個方案：我們先選定十位批評理論家，由我起草一份編譯計划，然后由米勒與作者聯系，請他們每人自選能夠反映其思想發展或基本理論觀點的文章約50萬至60萬字，由我再從中選出的25萬至30萬字的文章，負責組織翻譯，在中國出版。但1989年以后，由於種種原因，這套書的計划被擱置下來。1993年，米勒再次來華，我們商定，不論多麼困難，也要將這一翻譯項目繼續下去（此時又增加了版權問題，米勒擔保他可以解決）。作為第一輯，我們當時選定了十位批評理論家：哈羅德·布魯姆（Harold
Bloom）、保羅·德曼（Paul de Man）、德里達、特里·伊格爾頓（Terry Eagleton）、伊瑟爾、費什、詹姆遜、克里格、米勒和賽義德。1995年，中國社會科學出版社決定獨家出版這套書，並於1996年簽了正式出版合同，大大促進了工作的進展。
為什麼要選擇這些批評理論家的作品翻譯出版呢?首先，他們都是在當代文壇上活躍的批評理論家，在國內外有相當大的影響。保羅·德曼雖已逝世，但其影響仍在，而且其最后一部作品於去年剛剛出版。其次，這次批評理論家分別代表了當代批評理論界的不同流派或不同方面，例如克里格代表芝加哥學派或新形式主義，德里達代表解構主義，費什代表讀者反應批評或實用批評，賽義德代表后殖民主義文化研究，德曼代表修辭批評，伊瑟爾代表接受美學，來勒代表美國解構主義，詹姆遜代表美國馬克思主義和后現代主義文化研究，伊格爾頓代表英國馬克思主義和意識形態研究。當然，這十位批評理論家並不能反映當代思想的全貌。因此，我們正在商定下一批批評家和理論家的名單，打算將這套書長期出版下去，並且，書籍的自選集形式也可能會靈活變通。
從總體上說，這些批評家或理論家的論著都屬於「批評理論」（critical
theory）范圍。那麼什麼是批評理論呢？雖然這對專業工作者已不是什麼新的概念，但我覺得仍應該略加說明。實際上，批評理論是60年代以來一直在西方流行的一個概念。簡單說，它是關於批評的理論。通常所說的批評注重的是文本的具體特征和具體價值，它可能涉及哲學的思考，但仍然不會脫離文本價值的整體觀念，包括文學文本的藝術特征和審美價值。而批評理論則不同，它關注的是文本本身的性質，文本與作者的關系，文本與讀者的關系以及讀者的作用，文本與現實的關系，語言的作用和地位，等等。換句話說，它關注的是批評的形成過程和運作方式，批評本身的特征和價值。由於批評可以涉及多種學科和多種文本，所以批評理論不限於文學，而是一個新的跨學科的領域。它與文學批評和文學理論有這樣那樣的聯系，甚至有某些共同的問題，但它有自己的獨立性和自治性。大而化之，可以說批評理論的對象是關於社會文本批評的理論，涉及文學、哲學、歷史、人類學、政治學、社會學、建築學、影視、繪畫，等等。
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