自二戰結束以來，政治哲學幾乎一直成為當今世界學術思想界的一個寵兒，一門顯學。此事決非偶然。因為兩次世界大戰給人類的教訓極其深刻。本來人們以為，隨著工業化和科學技術的發展，人類在處理國與國、人與人關系上當會更加明智、理性、仁慈，但大戰的結果卻是以更先進的武器進行更大規模的搏斗、殺戮，甚至像德國納粹那樣公然進行種族滅絕，屠殺了六百萬無辜的猶太人。于是，當大戰的硝煙還未散去，志士仁人們就已經在審判戰犯的德國紐倫堡法庭上開始思考人類的根本道義準則，包括最普遍的自然法的律令。而羅爾斯劃時代的巨著《正義論》于1971年出版，則代表了戰後人們反省正義原則問題的最重要哲學成果。從此，理論家們在政治哲學的論壇上風雲際會，探討交流，當然也不乏不同流派的激烈辯論，構成了當代政治哲學百家爭鳴、相得益彰的生動畫面。
冷戰後的政治哲學則又有了新的進展，在自由民主大前提下的政治多樣化發展同樣引人注目。可以說，面對一個全球化多元發展的新時代，任何有知識和理智判斷力的公民都需要有薹本的政治頭腦，了解國內外大勢，把握住時代的脈搏，看對方向、走對路，做有道德、正義感和政治方向感的人。這就需要對于政治哲學有所了解，因為政治哲學主要探討基本政治概念、原則的規範意義和道義基礎，對于政治的基本是非有清醒的把握。當然，要掌握當代政治哲學的基本觀點、原則、立場和流派，並非易事。如今專門著作浩如煙海，令初涉者望而生畏。
二因如此，我的同行相識、牛津大學著名教授戴維‧米勒所寫的這本簡短導論，成了一本難得的政治哲學入門書。這是作者為牛津大學出版社推出的通識教材系列叢書所撰寫的一本圖文並茂的入門指導書，目的是向世界範圍內的讀者介紹政治哲學的基本概念、原理、觀點、思想和方法，以使之對當代政治哲學有個初步的了解和把握。米勒教授是當代政治哲學界的知名學者，在該領域有獨到的重要研究成果，《社會正義原則》即是為回應羅爾斯的《正義論》而寫的一本名著。但是，正如本書前言中作者所言，他想通過這本書，“讓政治哲學對以前從未接觸過它的人變得有吸引力而且易于讀懂，所以努力在不犧牲準確性的前提下，盡可能寫得簡單。”解釋某些非常抽象的概念而不致陷入專門的圈內語言，這的確是一項挑戰，但作者確實做到了。他用如此通俗生動的語言、深入淺出的論述寫出這樣一查介紹政治哲學的讀物，實屬難能可貴。
本書首先從意大利中世紀的一幅名為《好政府和壞政府的喜言》的油畫開始，生動地闡述了為什麼我們需要政治哲學。其實這就是對于包括好政府和壞政府的區別、權力、權威、正義、公正、平等、民主、自由等基本概念和原則的是非問答。政治哲學提供了支持自由民主、捍衛人權，要求統治的合法性建立在被統治者同意基礎之上等等基本原理的正當理由，以及與此相反的各種觀點之不能成立的道理。本書即圍繞這些基本問題進行對主要概念的學理分析，介紹相互聯系的、甚至還有對立的主要觀點，並且由此展開深入淺出的論述和討論。當然，作者不只是簡單地論述是非，而且對各個問題的復雜性進行了實事求是的闡述。比如民主，作者指出，以民主的方式構建政治權威的做法漸成趨勢，它依賴的是兩個基本假設︰第一，無人天生比他人優越，因而需要證明兩者間的任何權威關系；第二，保護人民利益的最好辦法就是使之成為政治權威的終極來源。盡管民主具有這樣的道義基礎，但在實踐中仍然存在許多問題需要解決，這包括公民們對于政治過程和知識的了解有限，因而作出的決定也許並不都合理，故公民們也樂于選擇一支領導者隊伍來代表自己。結果就出現了作為代表的政府與其委托人之間的互動問題，以及當政府代表多數人的意志進行決策時，如何對待持反對意見的少數人的問題。現實中，一些民主體制下的公民經常對政治問題和政治知識表現出驚人的冷淡和無知，這就說明決不應該忽視民主在實踐中遇到的各種困難。而憲政體制即是為了保護每個人包括少數派的權利而設計和運作的，它是民主的多數人決定原則的必要補充。但是，憲政民主體系還不止如此，它還必須保證多數人在作出最後決定之前充分考慮少數人所關注的問題，即便這並不涉及基本權利問題。這就需要民主制度本身擁有充分的協商和溝通機制，以及就公共議題進行公開的討論和辯論。因此，盡管民主與專制相比是一個更合理和優越的制度，但也決不應該無視其本身存在的困難和問題，只有全面了解了民主的這些方面以後，無論是理論家和政治家對于民主體制本身的運作才會有清醒的認識，避免極端的情況發生。
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