本書在探究大戰之後國際秩序的建構,即贏得勝利的主導國如何運用其實力建立國際秩序。以此為核心,本書確定將領導國的國際秩序建構戰略作為主要分析對象。伊肯伯里認為,尋求這一問題之答案的最佳途徑是研究戰後情勢,因為各領導國均力圖克服關于秩序建構的基本難題。其中關涉三個核心問題︰面對歷史關頭,新興大國進行選擇的邏輯是什麼?如何解釋1815年、1919年和1945年的秩序建設中領導國越來越多地采用制度戰略?如何解釋工業化民主國家1945年建立的秩序在冷戰後所體現出來的穩固性?以此為線索,本書勾勒出1815年至今近兩百年的國際秩序變遷畫卷,全面評述歐洲秩序觀的優劣,並對美歐秩序戰略進行比較分析,其中所涉及的國際制度優化和大國戰略變遷尤其引人注目。
本書總結國際秩序的類型,指出均勢、霸權和憲政秩序呈現遞進態勢,而憲政秩序是圍繞分配權利、制約權力行使的法治和政治制度而建立起來的政治秩序,突出了戰略約束對領導國的戰略價值。其次,在以上分析基礎上,作者提出了國際秩序建構的制度邏輯,其基本思路是對國際秩序建構戰略進行理論批評,提出自己的理論假設。作者從對國際秩序源泉的爭論開始,對現實主義和自由主義理論的傳統秩序思想進行批評,致力于超越現實主義過分關注權力作用和自由主義所秉持的理性主義和契約制度理論,提出國際秩序建構的制度路徑。