按照「集體記憶」理論(collective memory),集體記憶的內容和建構方式與歷史事件的特征之間存在著密切關聯,一些研究表明,那些發生在青春期或者成年早期的事件更容易被記住。舒曼和斯科特(H.Schuman &
J.Scott,1989)對代際傳承、生命歷程和集體記憶之間關系的研究證實:每一代人的集體記憶在很大程度上都是受特定年齡的生活經驗的影響的。而青春期和成年早期的記憶體驗比後來的經驗具有更強的影響。
在中國改革開放的歷史進程中,「改革開放後出生」一代大學生他們最直接、敏銳地感受到了中國經濟的快速增長和社會巨變,以及社會轉型對他們的影響,從而成為最為擁護改革開放的青年一代。大學生作為一個與社會有著特殊關系的社會群體,在社會結構中有其獨特的地位、特征和活動方式。對當代大學生的認識可以從如下兩點來把握:
第一,他們是一個具有清晰社會特征、可以把握的社會實體,而不是在時間上的過渡階段。大學生群體在年齡上、身心發育程度、受教育水平方面具有高度的相似性,但在性別、籍貫、家庭出身等方面存在差異。
第二,當代大學生群體作為改革開放後成長起來的一代,目睹著中國經濟的快速增長和社會的深度轉型,作為世界新經濟體中的社會結構成長要素,他們所經歷的國家巨大變革,以及在他們身上所表現出來的價值觀念、行為方式和生活意識的變化,折射出中國社會特定轉型時期的社會歷史變化。