這套叢書是我們擬議中的「觀念讀本」之一種。擁有語言形式的思想觀念是人猿揖別的一個標志，各民族、各文明在自己的發展歷程中都對豐富人類的精神寶庫作出了貢獻，有必要互相參照。而當世界進入「現代」之際，甚至在商品、資本的全球大規模流通之前，觀念的流動其實早已開始，乃至後來引發了世界性的激盪。在這一「現代化」和「全球化」的發軔過程中，西方觀念相比於其他文明的觀念起了更重要的作用，而我們的母邦中國在近一百多年中也發生了包括深刻的觀念變革在內的一系列變革，故而我們對觀念的關注是以中西為主。而無論中西古今，我們都將努力從具有經典意義的著作中遴選篇章。
對人的「思想」及其產品或可分離出三個要素或過程：一是個人思想的主觀過程：思考、判斷、分析、反省等；二是已經具有某種客觀化形式以至載體的概念與理論；三是成為許多人頭腦中的觀念。我們這里所理解的「觀念」是這樣一些關鍵詞，它已經不僅是思想家處理的「概念」，而是變成社會上流行的東西，被許多人支持或反對的東西。對「概念」的處理是需要一些特殊能力或訓練的，而「觀念」則是人人擁有，雖然不一定能清楚系統地表達，甚至有時不一定被自身明確地意識，比方說，每個人都有自己的「人生觀」、「價值觀」——不管有沒有或有多大的獨創性。這種「觀念」的源頭雖然還是在「概念」或者說「思想」，但它已經不是一兩個人的思想，而是千百萬人的思想。這一系列讀本要處理的「觀念」就是這樣一些共享而非獨享的思想。
凱恩斯在《就業利息和貨幣通論》一書中寫道：「經濟學家以及政治哲學家之思想，其力量之大，往往出乎常人意料。事實上統治世界者，就只是這些思想而已。許多實行者自以為不受任何學理之影響，卻往往當了某個已故經濟學家之奴隸。狂人執政，自以為得天啟示，實則其狂想之來，乃得自若干年以前的某個學人。我很確信，既得利益之勢力，未免被人過分誇大，實在遠不如思想之逐漸侵蝕力之大。」
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