「太極」一詞源出《周易》「易有太極,是生兩儀」。「太」就是「大」的意思,「極」就是「開始」或「頂點」的意思。宋朝周敦頤在太極圖中說的第一句話就是「無極而太極」,並非說太極從無極產生,而是「太極本無極」之意。太極圖是我國古代人的一種最原始的世界觀。太極說和拳術的結合,逐步形成了太極拳術。
太極拳是我國的國粹,起源於明朝末年的河南省溫縣陳家溝。陳氏太極綜合了當時各家拳法之長,結合導引吐納,采用腹式呼吸,使練拳時汗流浹背卻不氣喘,並加強爆發力量的訓練,使動作暢通氣血。它也融合了以陰陽為基礎的經絡學說,成為內外雙修、身心並練,將意識、呼吸、動作三者結合為一的內功拳法。其動作以松柔入手,練勁養氣,可緩可快,柔中寓剛,剛中有柔。它以纏絲勁為靈,以內勁為統雙,達到剛柔上濟、內外相合、上下相通、快慢相兼、形意結合、順逆纏絲、陰陽相合。太極拳后來經過楊祿禪、全佑、吳覽泉、孫祿堂、武禹襄、和兆元等各路名師發展,自成流派,又派生出楊氏、吳氏、孫氏、武氏以及趙堡太極拳等。
太極拳既是祖國絢爛傳統文化寶庫中的一個小小組成部分,又是凝聚傳統文化於一身的光耀奪目的明珠。它之所以內涵豐富、博大精深,是因為它孕育於傳統文化的沃土中,它的根深深扎入傳統哲學、傳統養生學、傳統醫學、傳統美學等多學科的廣袤深厚的領域。因此,太極拳可以說是中國幾千年燦爛文化的產物。