1793年英國使者馬戛爾尼到訪中國,這次出使在歷史上最大的爭論是︰英國使者有沒有向乾隆皇帝下跪磕頭?……
本書作者佩雷菲特早在50年代就有寫一本有關馬戛爾尼的書的想法。從世界史的角,將此次出使作為東方與西方的首次撞擊來考察,度1971年他率領法國議會代表團訪華,回國後他出版了《當中國覺醒時……》一書(1973年),到1980年該書出新版本時,僅法文版就售出了150萬冊。
此書被認為是法國非漢學家寫的關于中國最有份量的著作,奠定了佩氏作為中國問題專家的地位。 在作者眼中,這次英國人的出使實質意味著當時的“天下唯一的文明國家”面對“世界最強大的國家”……
為寫《停滯的帝國》,作者從1980年至1988年六次訪華,參觀了馬戛爾尼使團走過的主要地方,搜集了12萬多頁原始資料;他打開了故宮的大門,研究了清朝廷有關接待英使的所有文件。同時他還從英國、法國、美國、日本、南非等地閱讀了大量未發表的內部檔案。通過考察大量未曾公開的筆記、日記、檔案、文獻,還原了那次著名的出訪,並澄清了一些鮮為人知或被故意隱瞞的事實。並由此展開探討︰為什麼在幾乎所有領域都先進的中國,後來會變成“停滯的帝國”?
某些國家是如何“覺醒”的,而其它國家又是如何“沉睡不醒”,甚至醒了又睡的?中國的命運會不會成為西方的命運?本書以詳實的史實,有趣的細節,精彩的筆致,提示中西文明巨大差異和沖突。