非洲總是有新事物冒出來(老普林尼引用的希臘諺語，公元1世紀)
(非洲)談不上成為世界歷史的一個組成部分；它沒有什麼行動或者發展可向世人展示。(喬爾格·黑格爾：《歷史哲學講演錄》，19世紀初)
迄今已經有好幾代人是通過一張虛構觀念之網來觀察非洲的……只有清除了這張虛構之網，非洲的真實面貌才能顯現。(保羅．波漢南：《非洲和非洲人》，1964)
也許將來會有某種非洲歷史供講授，但現在沒有，或者說幾乎沒有：現在有的只是來到非洲的歐洲人的歷史，其余的基本上是一團黑暗，就像歐洲人出現之前的歐洲史或者哥倫布之前的美洲史那樣。…」(休·特雷弗一羅珀：《基督教歐洲的興起》，1965)
西方心理學包含着一種願望，或者說一種需要，那就是把非洲當成歐洲的陪襯，當成一個既遙遠又不了解的虛無縹緲的地方，以此來烘托出歐洲自己的智力優越性。(阿契貝：《1967～1987年論說文集：希望與障礙》，1988)
非洲決不是一個因其居民的天生缺陷或低劣而一直處在人類發展進步法則之外的某種野蠻落后博物館；現在已經證明，非洲與任何其他大陸一樣，擁有需要對之進行嚴肅研究的歷史。(巴西爾·戴維森：《歷史上的非洲》，1991)
對許多讀者來說，他們購買的這本《非洲史》，以及他們打算用這本書來學習的課程，將是他們研究非洲和非洲人的極為基本的入門。我們希望這本書的內容既令人驚喜，又發人深思。何故?你只要瀏覽一下上面幾段引文，就應該對此問題的答案有所領悟。對非洲和非洲歷史這兩者的認識存在着深刻的爭議——比對世界上大多數地區的爭議都要大。這在很大程度上是歷史學主流研究方向和偏見影響了人們觀察非洲的方法的結果。引自黑格爾和特雷弗一羅珀的話就典型地表明，幾百年來西方學者公然漠視認為非洲完全擁有可以記載下來並加以研究的歷史這一見解。1950年代以來，這種漠視非洲的觀點已然受到以波漢南、阿契貝和戴維森為代表的非洲學學者的挑戰，這些學者關於非洲的見解堅定地認為，非洲人有着非常真實可信而且生氣勃勃的歷史。
也許你並不熟悉上列引文所代表的學術觀點，但你一定已經受到通過更通俗的媒體所表述的這些觀點的影響。我們大多數人從小在不知不覺中看到並接受了有關非洲的各種各樣神話。許多公然否定非洲和非洲人的描述，都能在大眾小說、雜志、電影和電視節目中找到。但另一方面，我們也能看到與此相反的非洲觀，它們賦予非洲和非洲人以遠為理想化的前途。確實，關於非洲的觀點相當多，它們有些互為補充和支持，也有些相互完全矛盾。下面列舉的幾種觀點可能較為常見。
原始的非洲：前面引述的幾段文字表明，認為非洲由於某種原因未能成功地與世界其余部分共同「發展」的觀點頗為流行。也可以說這種觀點主張一個「靜止的非洲」，即沒有發生變化的地方。按照這種觀點，你只要進入非洲，就能回到過去時代，就能看到人們如何在「深度黑暗的過去」中生活。你是否聽到過把非洲社會描繪成「古代部落」?你是否認為非洲仍是「石器時代」?你是否以為非洲是沒有文字的地方?所有這些都是「原始的非洲」這種觀點的特征。
野蠻而危險的非洲：這是媒體描繪的最流行的非洲景象。這個非洲看來若不是無法穿過的密林，就是人跡不至的廣闊沙漠。那里的居民不是野獸，就是野人——全都是野性未馴的危險生物。在你心目中的非洲，你是否想到了猛沖而來的犀牛?你是否想到了獅子?你是否覺得非洲是一個處處有野獸或疾病伺機傷害你的地方?你是否認為非洲的戰爭常年不斷，那里好像人人都有屬於自己的突擊步槍或槍榴彈發射筒?如果是這樣，那麼你已經受到了這種非洲觀點的影響。
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