少女埃萊娜和丈夫、女兒人翁賽遷往巴黎,還未踏上巴黎的土地,丈夫就暴死在旅館。從此,她寡居巴黎,與體弱多病的女兒讓娜相依為命。他們家的舊相識儒勒神甫和朗博先生兄弟倆時常來看望她們。讓娜很愛母親,但嫉妒心極強,不能容許母親把愛分給別人。埃萊娜也深愛着女兒,尤其是在女兒病發時傾盡愛心。在她們隔壁那家帶花園的宅第里,住着德貝勒醫生一家。因為給讓娜看病的緣故,兩家成了親密的朋友。意想不到的是,埃萊娜對溫文爾雅的醫生產生了不能了斷的情愫,醫生也對埃萊娜的美貌想入非非。儒勒神甫建立埃萊娜從封閉的生活中走出來,為讓娜再找一個合格的父親,並極力推薦弟弟朗博。但妖萊娜不喜歡朗博,對德貝勒醫生充滿向往。讓娜患有家族遺傳的精神病症,對於母親與醫生之間的愛意流露非常敏感,十分嫉妒。他們壓抑的情欲日久愈烈。一個下雨的下午,埃萊娜匆忙外出,把纏着要和自己一起外出的讓娜推倒在地。讓娜覺得母親不愛自己了,精神受到刺激並因無人照管着涼后病發。醫生無力回天,讓娜最終懷恨而死。女兒的夭折,使埃萊娜從出軌的感情中清醒過來,心痛不已。把女兒安葬后,埃萊娜回到了馬賽並在兩年后與一直忠實等侯她的朗博先生結婚,開始了新的生活。
埃米爾·左拉(1840-1902),法國批判現實主義作家,文藝理論家。1840年4月12日出生於巴黎,幼年喪父,在外祖父的接濟下生活。他在中學時就已顯露出文學才華,試寫過一些作品。60年代,左拉提出自然主義文學理論,從而成為「人和人的情欲的審問官」。這期間左拉寫了中篇小說《黛萊絲·拉甘》和《瑪德萊納·菲拉》,均受到社會的冷遇。1868年開始,他模仿巴爾扎克的《人間喜劇》,醞釀創作連續性大型作品《盧貢-瑪卡爾家族》的宏偉計划,按他的預想,這將是「第二帝國時代一個家族的自然史和社會史」。經過25年勤奮寫作,終於完成了這部包括20部長篇小說的巨著。該書的內容主要通過一個家族中各個成員的不同遭遇,以自然主義筆法反映拿破侖三世時代法國的社會生活,揭露資產階級的荒淫無恥。