本書的主旨在於將某些哲學觀念介紹給社會學家和那些致力於社會生活研究的人們。它基於這樣的信念：即對社會的研究——就像其他對知識的探求一樣——包含著各種廣泛的假設並使用通過參照哲學才能得到啟迪的各種概念與方法。
這樣一種研究方法必須嚴格限制試圖從口頭上使用大量的各種各樣的哲學觀念的做法，並且防止把許多參與連續不斷的辯論的思想家蛻變成一些「名單」和「標簽」。有鑒於此，作者選擇了某個單一的主題——即理性的作用。正如我們的整個理性傳統與哲學本身一樣具有同樣的重要性，理性的作用與尚未得到充分探索的社會學有著緊密的關系。為了有效地開展這種研究，作者只得將自己的研究范圍限定在四位思想家之內，因為直到十九世紀初社會學發展成為一門獨立的學科，這四位思想家始終標志著理性主題的發展。一旦哲學獲得了開始與那門新學科（即社會學）進行對話的新功能，其研究方法也就發生了變化，需要單獨對待。為此，作者將專注於早期，那時形成了各種對於社會學的最終發展是至關緊要的概念（諸如因果性、功能、角色、目的）和范式，並發展了基本的研究方法。
選取柏拉圖、笛卡爾、斯賓諾莎和康德這四位思想家，其理由是十分清楚的，因為在西方思想界中，他們是四位無可爭議的最重要的哲學家。他們對理性的傳統，並進而對一系列概念和方法（社會學從中受益匪淺）都曾產生過深刻的影響。
將柏拉圖選作本書所論及的第一位哲學家，其用意是顯而易見的。他是西方第一位自成體系的哲學家，或者至少說是第一位將其著作流傳至今的哲學家。而且更重要的是，經過哲學二千五百年的發展，他仍雄踞西方哲學界。同時，他開創了社會學的實踐，並對社會理論的研究作出了貢獻。他對社會學所產生的影響猶如對我們整個文化的影響一樣巨大。
假若將柏拉圖描述為「西方哲學之父」的話，那麽，笛卡爾則可稱為「現代哲學之父」。他致力於認識論的研究，並進而有預見性地指出和預示將改變我們整個世界的科學技術的發展，從而開創了人類思維的一個新時期。他對於社會學所作出的最有價值的貢獻，在於他對方法的批判性的反思。
斯賓諾莎是最偉大的哲學家之一，沒有人能比他更簡潔明快和更有說服力地闡述哲學的理性體系。他不僅對理性所依憑的各種假設作了最清晰、最深刻的說明，而且詳盡地論述並理智地提出了一種令人欽佩的認識論研究方法，這種方法對所有人類的研究都將證明是極其重要的。
就康德而言，他的思想在哲學史上是舉足輕重的，其認識論達到了思辨成熟的高峰。這時，哲學已失去了它的「幼稚性」。自從康德完成了他的破壞性的分析之後，在西方的理性生活中，沒有什麽再能和從前一樣了。他對道德哲學的影響同樣是重要的，因為在他之前還沒有人能像他那樣深刻地指出理性自主的倫理含義。
盡管這四位思想家中的每一位都對社會生活有著自己的獨到見解，而且柏拉圖尤其是社會學思想的一座「寶庫」，但是，假如人們僅僅把注意力集中在他們對社會學的研究方面，那麽，這就貶低了他們對於社會學思想的傑出貢獻。其實，他們對於社會學方面的研究完全是他們的哲學反思的產物，這種哲學反思在很長時期內始終影響著我們的思維，並為研究整個社會領域奠定了基礎。因此，作者試圖系統地闡述他們的一些核心觀點，並且為了幫助讀者了解他們的思想，作者想集中通過他們的一二本重要的和容易得到的著作來加以說明。對於柏拉圖，作者將通過《理想國》來闡述他的思想；對於笛卡爾，作者將通過《方法談》和《形而上學沉思》來闡述；對於斯賓諾莎，作者將通過他的《倫理學》來闡述；而對於康德，作者則通過《純粹理性批判》和《道德形而上學的基礎》來闡述。當然，這樣做並不排斥參照他們的其他著作，也不排除參照其他哲學家和社會學家的著作。
本書共分六章，第一章解釋了哲學應用於社會學的方式。第二至五章依次論述了四位哲學家的思想，首先簡要地介紹他們的生平、個性及其著作，接著闡述他們的主要思想，並討論他們與社會學之間的關系。第六章則說明一些重要的哲學問題與當代社會學的主要論題之間的關系。附在最後的文獻目錄包括本書中所引證過的書目、專用術語一覽表以及進一步閱讀哲學著作的推薦書目。
