事實還是虛構？經濟學究竟是一門受人尊敬的、有用的、面向事實的學科，抑或只是經濟學家們虛構了很多模型的智力游戲？關于這個問題存在著嚴重的分歧，無論從科學角度還是政治角度這都是一件令人非常困窘的事情。本書采取了一種比那些流行的經濟學闡述更加全面、細致的方法來解說這個問題。要達到問題的實質，需要在元分析層面進行概念性的、論辯式的細致論證。但是，很少有經濟學家——無論他們對經濟問題的分析多麼熟練——受到這種分析訓練。同時，也很少有哲學家有近距離考察經濟學的興趣。但是，一旦有人仔細地觀察，他就會發現事實和虛構的各種各樣結合的化身。他還將認識到，事實和虛構都是社會科學研究的必要組成部分。
本書主要從三個相關的視角來討論這個問題︰經濟學模型、經濟的本質、經濟學學科本身的社會結構。相應的三個關鍵問題分別是︰經濟學模型與現實有怎樣的關系？與經濟相關的那部分世界是怎樣運轉的？經濟學的學科制度對其面向事實還是虛構有怎樣的影響？關于這些問題和它們間的相互關系，還會進一步引出許多問題。如果經濟模型和經濟事實都是社會建構的結果，那麼模型表現了真實世界這一點具有可信的可能性嗎？在怎樣的條件下，這種可能性才會實現？
除了其中兩章（達斯古普塔撰寫的第三章和博尼利亞撰寫的第十八章）之外，本書其他各章都是在于作者的就職典禮（1997年11月14-15日）期間在鹿特丹的伊拉斯謨大學召開的主題為“事實還是虛構？實在論和經濟學的展望”的會議上提交的論文的修正稿（有些是修正稿的修正稿）。作者邀請了那些在作者的學術生涯當中影響作者對經濟學和哲學的思考和學者。由于有時間、空間和資金的限制，我們無法邀請更多的學者。羅伯特‧蘇格登撰寫的第五章曾發表在《經濟學方法論雜志》上。馬克‧布勞格撰寫的第二章、南希‧卡特賴特撰寫的第六章、瑪麗‧摩根撰寫的第八章、菲利普‧佩蒂特撰寫的第十一章和韋德‧漢茲撰寫的第十七章的早期版本曾分別發表在《政策選擇》（Policy
Options）、《科學視角》（Perspectives on Science）、《經濟學方法論雜志》和《危機》（Kri-sis）等刊物上。
