達爾的多元民主理論對西方民主理論研究有非常重大的貢獻。本書是達爾比較晚近的著作,也被認為是展示達爾多元民主理論最為成熟的作品,對於年事已高的達爾來說,也可以將本書看做作者對他多元民主理論最終的一個解釋。
所謂多元民主,也被稱為「多頭政治」、「現代代議制民主」或「多元政治」,被認為是西方民主政治的正統形態,如果李鵬程先生所言,達爾的多元民主理論是對「民主形式的一種現代『破解』」,「它如實地揭示了西方現代民主形式的真實機制,即社會集團利益的競爭」。民主被還原到制度本身去研究,而不再是抽象的「多數統治」,這樣,西方主流民主制度所暗示的利益競爭和資源分配的功利原則,也就被突出出來了。在現代社會結構中,個人利益被整合為集團和組織利益,現代的利益之爭體現為集團利益之爭,民主初衷需要維護的個人利益反而被屏蔽掉,掉落在社會組織整合列車之外的個人,更是被邊緣化掉。顯然,達爾並不完全欣賞這種民主模式,民主應該超越它,但是如何進行超越?如何解決民主的觀代悖謬,在本書中,達爾試圖給出答案。至於是否能提供幫助,還需要有領悟力的讀者去體會。