關於基督教早期歷史的著作可謂不少，但無論是教內還是教外作品，基本上都是純歷史學的。因此，當譯者讀到這本書的英文版時，不由得眼前一亮，當然這也許與我們的專業訓練背景多少也有些關系。承蒙香港中文大學吳梓明教授和美國普度大學楊鳳崗教授的錯愛，我們被授以譯介此書的重任。
羅德尼·斯塔克(Rodney Stark)無疑是當今宗教社會學領域最有影響的學者之一。他的研究主要涉及構建和檢驗宗教社會學方面的社會學理論。A Theory 0廠Religwn，The Future of
Re-ligion，以及最近譯為中文的《信仰的法則》等都是宗教社會學的重量級作品，甚至一些學者認為斯塔克等人提出了宗教社會學的革命性理論。譯者曾數度與斯塔克教授面晤，其犀利的談鋒及對學術的深切關懷都給我留下了深刻的印象。
在進行宗教社會學理論探討的同時，他也運用這些現代社會科學的方法來對於歷史上的宗教進行一些嘗試性的研究。其中一個重要成果就是1992年與Roger Finke教授合作的TheChurching of
America，主要是對美國教會歷史的考察。另一著作則是1996年出版的本書，研究對象則回溯到了初期的基督教，考察那個起源於當時強大的羅馬帝國中處於邊緣的猶太地之耶穌運動是如何在短短幾個世紀中一躍而為帝國的主導性宗教。
盡管本書出版於1996年，但其中的大部分文章在之前就已經在各種刊物上發表過。早在1984．年，由於受到Wayne Meeks的《早期城市基督徒》的影響，斯塔克開始對於社會學在宗教歷史研究中的應用產生興趣。之后他又相繼研讀了Ramsey Mac-Mullen的《羅馬帝國的基督教化進程》，Robert L．Wilken的《羅馬人眼中的基督徒》，以及Howard Clark
Kee的《早期基督教世界的神跡奇事》等。不久，斯塔克發表了第一篇相關論文，題為《早期基督教的階層基礎：從社會學的模型所做出的推斷》，並得到了幾位專門研究新約時代的歷史學家的積極評價。
正如斯塔克本人所言，他不是研究新約聖經的學者，甚至也不是歷史學家。他首先是一位社會學家，只不過在使用歷史材料做研究。作為一名社會學家，他向來對於歷史都有着很深的愛好，不過在他職業的大半時間里，他從來沒有真正想到過自己拿歷史資料來做研究。但是后來斯塔克開始嘗試將社會學研究方法和理論應用在教會歷史的研究中，將他獨到的社會學造詣發揮在歷史和宗教研究的領域。斯塔克的一大關注就是用現代社會科學的模型重構基督教興起的過程。、其主要目標是為早期教會研究貢獻出更具解釋力的社會科學理論，以及更正式的分析方法，包括在可能和適當的條件下，進行定量的分析。
在本書中，斯塔克嘗試着向歷史學家和聖經學者介紹真正的社會科學，包括理性選擇理論、聯合組織理論、社會網絡和人際聯系在歸信過程中的角色、動態人口模型、社會流行病學，以及宗教經濟模型。從另一個方面來看，他也在嘗試與其他社會科學家一起分享當代考古研究所提供的無窮學術財富。
這本書文字簡明，說理清楚，深入淺出，以簡單明了的語言和論證闡述了深刻復雜的道理，而且在社會學界、歷史學界、聖經學者甚至普通讀者等不同人群中間都找到了很多讀者。事實上，英文版原書曾經獲得1996年普利策獎提名，這對於一本高度學術的著作而言相當難能可貴。
從接受譯事到譯稿初成，譯者在這一年中與各種理論模型、數據和術語打交道，既辛苦，也欣慰。盡管在翻譯過程中，譯者已經盡可能忠實原文，但仍然難免有不當之處，敬請讀者指正為盼。
最后，本譯本的成形和出版都絕非譯者獨力所能成就，在此謹向各位幕后英雄的貢獻致意。另外，譯者還要特別向香港中文大學的梁頌茵女士和上海古籍出版社的責任編輯秦志華先生致謝。
