女主人公愛瑪·包法利(「愛瑪」是個浪漫的名字,「包
法利」Bovary這個姓氏的詞根Bov包含「牛」的意思:福樓拜煞費苦心選定的這個姓名,
本身就意味着想入非非的浪漫與平庸的現實之間的反差)是外省一個富裕農民的女兒,在修
道院度過青年時代,飽讀浪漫派作品。她成年后嫁給一名鄉鎮醫生,平庸、遲鈍、不解兒女
柔情的包法利,真所謂「彩鳳隨鴉」。於是她不安於室,先后成為風月老手、地主羅多爾夫
與書記員萊昂的情人。為了取悅萊昂,維持奢華的生活,她揮霍了丈夫的財產,還借了高利
貸。后來萊昂對她生厭,高利貸向她逼債,她只有服砒霜自殺。