「四書」是《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》四部儒家經典的合稱,「五經」則是《周易》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《春秋左氏傳》五部儒家經典的合稱。
「五經」之名始於漢代武帝之時,這套「經書」大概就是這時編定的。南宋光宗紹熙元年,即公元1190年,理學大師朱熹為構築他的理學思想體系,在福建漳州將《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》編輯在一起,作為一套「經書」刊行於世,遂有「四書」之名。「四書」問世之后,就和「五經」並列起來,被通稱為「四書五經」。
「四書」、「五經」在中國傳統社會中同為儒家施行其儒學、儒術教化的重要教科書,是統治者御民治國的主要精神武器。它們在中國傳統社會上層建築領域長期居於統治地位,對中國人的民族生存方式——其中包括思維方式、行
為方式、表情達意方式、生產勞動方式、休息娛樂方式、繁衍生息方式,以及民族心理素質,民族價值觀念,民族審美觀念等等,都產生了既廣且深的影響,而且這種影響至今尚未完全消失。至於它們對中國社會的影響究竟是正面的還是負面的,抑或是正面的多還是負面的多,有切身體驗的中國智者賢者自會作出自己的判斷,得出自己的結論,無須注譯者在此贅術。