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巴爾扎克大膽地突破了傳統的藝術領域和藝術方法,幾乎無限度地擴大了文學的題材,讓社會生活中一切仿佛與文學的詩情畫意格格不入的東西,都肆無忌憚地闖入了小說∶財政金融、債務訴訟、銀行的倒賬清理、商店的結算盤存┅┅都在巴爾扎克筆下得到了富於詩意的描繪;各行各業、各個階層的人物都可以在《人間喜劇》中找到自己的代表。所以有人不無誇大地說∶社會多麽復雜,《人間喜劇》的內容就有多復雜;生活多麽豐富,《人間喜劇》的場景就有多豐富。不僅如此,巴爾扎克還試圖進一步探究產生這種種社會現象的原因,分析其本質和意義。在巴爾扎克身上,很早就有一種把握一切、認識一切、解說一切的強烈願望。他在想要當小說家之前,曾經想成為一名哲學家;他在決定以小說來反映當代歷史的時候,首先想到應當象布豐研究動物世界那樣,把整個人類社會作為自己的研究物件。對巴爾扎克來說,寫作是研究和說明世界的一種手段。所以從一八三○年開始,他就在「私人生活場景」、「哲理研究」、「風俗研究」等標題下出版自己的小說。一八四一年他受到但丁《神曲》(直譯即《神的喜劇》)的啟發,又決定將自己作品的總稱定為《人間喜劇》,把人世間一切紛爭角逐或悲歡離合,意味深長地喻為舞台上演出的一個個劇目。
在一八四二年開始出版的《人間喜劇》中,巴爾扎克將編目划分為三個部分∶「風俗研究」、「哲理研究」和「分析研究」按作者自己的解釋,「風俗研究」是描繪法國當代社會風貌;「哲理研究」是探討產生這些社會現象的原因,尋出隱藏在眾多的人物、激情和事件里面的意義;「分析研究」則是從「人類的自然法則」出發來分析這一切因果的本質和根源。在這三部分內容里,「風俗研究」的篇幅最大,分量最重,根據題材的類別,巴爾扎克又將它划分為「私人生活」、「外省生活」、「巴黎生活」、「政治生活」、「軍旅生活」和「鄉村生活」等六個場景。巴爾扎克原計划在《人間喜劇》的總標題下寫一百四十餘篇小說,結果只完成了九十六篇,其中絕大部分屬於「風俗研究」,
而且主要集中在前三個場景。這九十六篇小說並非都是傑作,但就總體而言,卻構成了一座奇偉壯麗的大廈。在法國乃至歐洲文學史上,還沒有第二座這樣的大廈。