順治朝是清朝268年歷程中一個非常重要的歷史時期。它承太祖、太宗之遺業,開創多民族國家大一統的新紀元,為示來的康乾盛世奠定了堅實的基礎。順治朝承前啟後,實居關鍵地位。正確認識和評價順治朝,對正確認識評價全部清史具有不可忽視的指導意義。
順治朝時間較短,終其結束,以武力削平群雄,重新統一中國,構成了它的基本內容。從其內容,看起來較為單一,撰寫不難。其實不然。它之難處,首先是頭緒紛繁而雜亂。諸如大順、大西、南明弘光、隆武、魯王監國、紹武、永歷等政權,還有各地反清抗清等武裝,此伏彼起,他們相互交熾,關系錯綜復雜。清朝人關後,承明末以來天下大亂,重新建政建制,百廢待興,事殷而雜,若理順諸事頭緒,誠非易事。其次是學術界對順治朝諸多重大問題都存有分歧。如,清人關是把中國拉向倒退,還是順應中國歷史的發展趨勢?清用兵全國,是統一戰爭,還是「民族征服」戰爭?如何認識進北京後的大順政權與在四川建國的大西政權?同樣,應如何評價南明諸政權的抗清活動?這也包括對這些政權的評價問題。還有,各地反清抗清武裝,一律看待,還是有所區別,清人關後,有大批漢宮漢將降清,作何評價?如吳三桂等具有代表性的人物,更引人注目。有一些人從明朝降於農民軍,轉而投清,再叛清,如此反復無常,應肯定,抑或否定?
這些問題,從史實上揭示歷史真相並不難,難的是從理論上給予回答,做出科學的結論。第三,有關這一時期的史料相當豐富,但散而難輯。其中,私人記述,遠遠多於官方歷史,但記載不一,差誤頗大,又難在考辨史實真偽。
盡管如此。我們還是努力占有更多的史料,力圖揭示歷史真相,對某些不清楚的問題,在注釋中作了揭示性的考辨。我們充分吸收當代學者的研究成果,同時,我們毫不保留地表述我們個人對每個重大問題的觀點或看法。正確與否,相信讀者會作出判斷。