自有文學之日起,就有了對文學的研究,盡管一開始是不自覺的、朦朧的和粗率的。中國古典文學的研究也是如此。即使從孔子整理編輯「詩三百」算起,古典文學的研究也有二千五百年,可謂歷史悠久了。中國古典文學研究史即旨在描繪和評述古往今來研究古典文學的歷史。
有比較才能鑒別,文學研究史是在同文學史飛文學批評史、文學理論史和文學思想史的比較中,確立自身的研究對象的。
文學史和文學研究史的研究對象比較容易區別。文學史的研究對象是一定歷史時期內的文學家、文學作品、文學創作活動、文學現象和文學規律,而文學研究史的研究對象則是一定歷史時期內的文學研究家、文,學研究著作飛文學研究活動、文學研究狀況及其發展規律。要之,前者著眼於文學家的活動,後者著眼於文學研究家的活動;前者主要是文學家的創作活動的歷史,後者主要是文學研究家的學術活動的歷史。
本書是一部對中國古典文學研究的發展歷程作綜合研究的學術史專著。著者把古典文學研究史分作八個時期,對各個時期的基本狀貌和主要特點作了專題性的描繪和評述,勾勒出歷代古典文學研究發生、發展、傳承、變異的基本線索,以發現其總體的基本發展規律。