三國是我國封建社會歷史發展過程中具有特色的歷史時期,即魏、蜀、吳三國鼎立。三國的歷史大致經過了九十年,也就是說從公元190年軍閥混戰始至公元280年晉滅吳統一南方止。但也有不少史學家以曹丕稱帝的公元220年算起。如果仔細考察三國的歷史,還是以公元190年算起更為科學,因為在魏、蜀、吳三國形成之前,確有一段形成過程。
《三國志》里面的人物眾多,事件紛繁,正是敷演故事的最好素材。三國故事某些零星片段原來在民間也已流傳,加上說書人長期取材,內容越來越豐富,人物形象越來越飽滿,最後由許多獨立的故事逐漸組合而成長篇巨著。這些各自孤立的故事在社會上經過漫長時間口耳相傳,最後得到輾轉加工,集合成書,成為中國第一部長篇小說,這是一種了不起的集體創造。與由單一作者撰寫完成的小說在形態上有所不同,很值得我們注意。這種源出眾手的小說,後來還有神魔小說《西游記》和另一講史小說《水滸傳》。三國演義對後來的小說相信有一定的啟導作用。講史文學的源流,這部巨著本身的文學價值,以及它對後世的影響,都值得我們深入討論。