資本主義自15世紀初萌發以來，迄今已有500多年的歷史。學界一般將資本主義的發生和發展史分為四個階段。第一個階段是資本主義在封建社會母體內孕育、萌生、生育並最終取代封建主義的階段，為期約300年，即從15世紀初到18世紀中葉的英國產業革命。第二個階段是資本主義自由競爭階段，為期約150年，即從18世紀中葉到19世紀末和20世紀初。在這個階段中，隨著資本的擴張和產業革命所導致的社會化大機器生產的突飛猛進，資本主義很快在全世界範圍內確立了自己的統治地位。馬克思的巨著《資本論》即是以這個階段的資本主義為主要研究對象，給後人留下了經典性的理論分析、批判和闡釋。第三個階段是壟斷資本主義階段，為期約50年，即從世紀之交到第二次世界大戰結束。在馬克思主義學術界，傳統上認為列寧對壟斷資本主義的界說富有權威性，乃是對馬克思主義的發展。第四個階段為第二次世界大戰後出現的以國家壟斷為基本特征的新階段。此外，有人還認為從70年代末和80年代初開始，隨著新自由主義思潮的崛起，資本主義進入了一個更新的壟斷後的階段，但此說在學界見智見仁，爭議頗多，有待事態本身的進一步發展和理論上的深化。
“這確實是一本不同凡響的著作。堅信一段時間以後它將成為論戰的中心。很大程度是因為它寫得太好了。從總體上看，文筆‘流暢’而‘閑適’，使得讀者舒服而輕松地一氣讀下去。在很多方面，認為它堪稱靈感之作——譴詞造句非常優美，主題表達非常雅致。換句話說，這本書采用了一種很受人歡迎的寫作方法，不僅取代了政治經濟學‘枯燥無味的’表達方式，而且替換了以往‘死板的’解構文體。對這本書，盡管讀者需要動點腦筋，但也是令人愉快的。因此，它不僅對于學術界而言是有趣的和容易理解的，而且對于廣大（受過教育的）非學術界人士也是如此”。
