本書在自由主義思想與當代思想史的背景中討論英國自由主義思想家伯林的著作。伯林在20世紀英美實踐思想中是個引導性的人物,他對自由要領的解釋改變了自由主義的話語,促進了當代自由主義向古典自由主義的回歸;他對價值沖突的多元主義的強調,既是對自由主義的寬容理想的哲學突破,又推動了當代實踐哲學思考范式的文化轉向;他對歷史決定論的批評,在突顯道德責任的同時,也捍衛了歷史學的人文性;他對理性主義一元論的消解,提供了當代西方社會的文明的病理學。自由主義作為典型的西方方式,西主制度的思想基礎,在全球化的現代性追求過程中,在西方以外的地區,產生了持久的對抗與意義的斷裂。