諸宮調曲調來自唐、宋詞調,唐、宋大曲,宋代唱賺的纏令以及當時流行的其他俗曲。從今存的諸宮調作品中可以看出其曲式包含有:單個曲牌的只曲;由一支曲牌反復或多次反復再加上尾聲而構成的短套形式;用屬於同一宮調的若干曲牌聯接而成的套曲形式。這幾種曲式,視故事內容情節的需要,用不同的方式組織起來,並間以說白,以說唱長篇故事。隨着宋室南遷,諸宮調傳到南方。如元代無名氏作南戲《張協狀元》(《永樂大典戲文三種》),其戲文開始部分由末色所唱諸宮調一段就是實例之一。諸宮調所用的伴奏樂器,宋時主要用鼓、板、笛;金、元時,有加用弦樂器和其他打擊樂器,后來的明、清人又稱諸宮調為「□彈詞」或「彈唱詞」。
宋代的諸宮調作品,今已散佚,只能從史料記載中知道一些作品的名目或說唱的內容,如南宋民間藝人張五牛作的《雙漸蘇卿諸宮調》等。金、元時的諸宮調作品,今存的也只有少數幾種,其中《西廂記諸宮調》是唯一完整的一部,作者為金代章宗(1190~1208)時人董解元,故又稱《董解元西廂記》,通稱《董西廂》,是中國古代優秀說唱文學作品之一,對元雜劇《西廂記》的創作影響很大。
《西廂記諸宮調》音樂豐富,共用了14個不同的宮調,150個左右基本曲調。這些曲牌的樂譜約有三分之一還保存在《九宮大成南北詞宮譜》中。其他現存的諸宮調作品,還有金代無名氏作的《劉知遠諸宮調》、元代王伯成作的《天寶遺事》的殘篇和《張協狀元》戲文中的曲詞片段。這幾種作品中的樂譜在《九宮大成南北詞宮譜》中也能見到一部分。