這是一本理論性專著。梳理應用語言學主要理論的提出、演變、發展、意義、應用等,加以評析,並且探討有關的規律。以我國的語言生活、語言工作、語言研究為主。是國家語委語言文字應用研究所課題《應用語言學理論研究》的主要成果形式。為編寫我國的《應用語言學導論》作准備。主要可以作為高校語言學科師生的教學參考。
這基本上是《語言哲學對話》(於根元等,語文出版社,1999)的姊妹篇。我們把《語言哲學對話》作為這本書的前期成果。《語言哲學對話》大體上可以說是發射型的,這本書大體上可以說是回收型的。這本書用了《語言哲學對話》的大量材料。不過,這本書同《語言哲學對話》有兩點不同。一是這本書涉及的問題希望說得全一些,因此含有不少《語言哲學對話》之外的材料,例如一些理論提出的歷史。有一些問題《語言哲學對話》里討論得不多,如「模糊語言學」,有的題目本來計划在《語言哲學對話》里討論的,后來計划改變而沒有專門討論,如「語言的潛與顯」,這本書里專門談了。二是這本書是在《語言哲學對話》完成之后寫的,有不少見解比《語言哲學對話》里的來得深刻。