前言
各位對「宇宙」一詞有什麼樣的印象呢？感覺會聽到「離我們太遠了所以沒什麼特別的印象」、「感覺很難」之類的回答。至少，在我們周圍應該很少人會覺得自己的生活和「宇宙」有關。就我自己而言，當我介紹自己是「天文學家」的時候，還會聽到「原來現在的日本還有天文學家啊」之類的回應（苦笑）。社會大眾對於「宇宙」這個詞總有著遙遠、陌生的印象。
另一方面，宇宙卻也是人類相當熟悉的學問，甚至可以說「天文學是世界最古老的學問」。對於過去的人們來說，天文學可以告訴他們「哪個季節最適合播種」、「航海時的自身位置」等資訊，與當時人們的生活密切相關。現在被認為「與日常生活無關」的天文學，過去卻是「活在世界上不可或缺的實在學問」。
不過，過去的人們也不是一開始就知道「觀察天空」可以幫助自己知道季節和位置。人們要先發現太陽與星空的運動會以一年（365日）為週期，規律性地變化，才能藉由星空判斷季節；人們要先知道地球是圓的，才能藉由觀察星空知道自己現在的位置。也就是說，在天文學成為「有用」的學問以前，前人們已觀察過很長一段時間的天空、發現各天體的運動規則、知道地球是圓的、實際測出地球大小，並知道太陽比地球還要大很多。這些都是西元前發生的事。
為什麼人類會持續觀察天空呢？或許就是因為好奇心吧。「這裡是哪裡？我是誰？」許多人都會自然而然地產生這樣的疑問。自古以來，人類就不是為了要有什麼用處而去觀察天空，只是因為「想要知道」的欲望而這麼做。這些人類長久以來所抱持的單純問題中，有些問題在現代已得到答案，像是「這個大地（地球）長什麼樣子呢？」、「太陽是如何燃燒的呢？」等；有些問題正好是現代天文學的尖端研究主題，像是「這個世界（宇宙）是如何誕生的呢？」、「除了我們所居住的這個世界（地球）之外，還有其它世界（系外行星）存在嗎？」等；有些則是連現代天文學都無法回答的問題，像是「地球以外的地方存在生命嗎？」、「時空旅行可行嗎？」等。
在忙碌的現代社會中，或許我們已沒有太多時間來仔細思考這些「單純的問題」。不過，人類之所以是人類，就是因為我們有「想要知道」的求知欲、好奇心。其中，這個傾向最明顯的就是「孩子」了吧。孩子們看到充滿著未知事物的世界時，會產生多樣卻又單純的疑問，對每個事物都抱有興趣。許多孩子們天真而單純的疑問，其實也都是人類在漫長歷史中一直抱持著的疑問。其中也包括了想要瞭解這個世界（地球或宇宙）本質的疑問。
本書就是為了滿足這樣的好奇心而寫成的。本書大致上可分為六大主題。第一個主題中會回答與我們最親近的「地球」有關的疑問，第二個主題中會回答與「太陽和星星」有關的疑問。這些都是存在於你我周遭的星體，故自古以來人們便從各種角度研究它們，至今我們已對這些星體有相當程度的理解。第三個主題中會回答與「銀河與銀河系」有關的疑問，第四個主題中則會回答與「系外行星」有關的疑問。在我們使用大型望遠鏡，觀察到這些「外面的世界」後，才開始有了這些疑問。大約從一百年前開始，人們才逐漸瞭解到星系的存在，而系外行星更是不到三十年前才出現的話題，可以說是現代天文學中最尖端的內容。在本書後半，第五個主題中會回答與「外星生命」有關的疑問，第六個主題中則會回答與「時光機」有關的疑問。這些都是目前的科學未能回答的問題。本書是以和孩子對話的方式，由天文學的老師來回答這些「單純的問題」，所以就算完全沒有相關的宇宙基礎知識，也能輕鬆閱讀。
接著，就讓我們從這些單純的疑問開始，展開壯大的宇宙旅程吧。
津村耕司
