前言
《聖經》〈創世紀〉第一章提到，上帝總共花了六天的時間，創造世界。記載中並提及，上帝在第四天，立下了計算時間度量衡單位：「神說：天上要有光體，可以分晝夜，作記號，定節令、日子、年歲。」〈創世紀〉成書時間距今約三千年前，而人類使用時間、長度、面積、體積及重量等度量衡單位的歷史，在兩河流域古文明、尼羅河沿岸之埃及古文明其他古文明發源地，比起創世紀成書要早上一千多年。而使用數字及計數單位的歷史，甚至更為悠久。
無論是主動或是被動，測量一事早已是日常生活中的家常便飯，幾乎引不起任何注意。但是，測量仍然完全左右我們的生活。例如時間，便是由日曆及時鐘來確認。當我們六歲時，必須接受國家義務教育，十八歲時就算成年。床頭櫃上的鬧鐘，能計算時間，並在某一時間點，叫我們起床。還有日常生活中的買賣，像五百克奶油、一公升牛奶、五十公斤馬鈴薯，及二點五立方公尺的柴薪。以及房子有四百二十五平方公尺的地皮，屋內室溫為二十度，家跟辦公室的距離有二十公里遠。又或者我們在外狂歡至深夜，半夜兩點回家搭計程車時，車子每跑一公里，就得付一點五五歐元（約六十元台幣）的車資。在我們一生中，數字及度量衡從不缺席，甚至是出生—新生兒身長五十二公分，體重三千四百公克—以及死亡—墳地有一點八公尺深。
希臘哲學家柏拉圖曾於西元前四百年寫道，他的老師蘇格拉底曾經說：「對象物的大小，在它離我們近時，和它離我們遠時，看起來是不一樣的。水面上它看起來是直的，放入水中看起來就是彎曲的。我們無法逃脫這些感官錯覺，只能透過測量、計算和秤重的方式，與之對抗，戰勝感官知覺對我們的掌控。於是我們對對象物大小、數量及重量，不再信賴光憑感官知覺所得出印象，而是進行計算、測量及秤重所得。這種信賴測量及計算的心態，是人類心靈中最高貴的力量之一。」
測量不僅需要像時鐘、磅秤及尺規等測量工具，還需要數字及度量衡系統。本書主題，便聚焦於數字及度量衡系統，這兩者存在人類文明中，已有幾千年的歷史。尤其是歷史上出現的度量衡系統更是五花八門，使得不同國家或是不同城市之間的度量衡單位換算，幾乎是不可能的任務。不可思議的是，這種狀況如今仍然時有所聞。法國大革命時，決定採用一個統一的、簡單的新單位系統，並提出「千秋萬世，萬族眾民」（A
tous les temps, à tous les peuples）的口號，認為此新系統應該為全世界各民族永久使用。這種想法，在兩百多年後的今日，雖已部分實現，可惜仍未完全。
一九九八年十二月十一日火星氣候探測者號（Mars Climate
Orbiter）發射升空，開始向火星前進，直到一九九九年九月二十三日為止，航行一切順利。就在快要抵達目的地時，卻突然發生意外，本來應該進入運行軌道，卻突然失事墜落於火星這顆紅色星球的大氣中。失事原因令人難以置信，原來美國國家航空暨太空總署（NASA）在丹佛（Denver）及帕薩迪納（Pasadena）工作人員，分別使用了不同的單位計算：一邊用公尺及公斤，另一邊卻使用英呎及英磅。
在這本書中，讀者會看到許多數目。如果這些數目代表著大約的數值，且無更精確的說明，便會在數字前冠上符號或是縮寫「ca.」，ca. 是拉丁文 circa 之縮寫，為大約之義（例如：ca. 3.5 公斤）。如果某個數目是預測值，或者已含測量誤差，便會列出最準確的預測值，並在標準誤差值在末兩位數的狀況下，將最後兩個數字以括號框之（例如：mp＝1.672621637 (83)×10−-27
公斤）。如果最後一個數字底下加橫線，代表這個數字是以四捨五入的方式得出（例如：3.141592 ≈
3.1416）。若橫線加在末位數字上方，或是後幾位數，則代表這些數字於尾數中無限循環（例如：35.27＝35.277777...），這種數字則代表精確數目。所有其他的數目，前面未冠上符號「≈」或是縮寫「ca.」，沒有數字框進括號裡，也沒有任何數字底下有橫線，便都代表精確數目。
