第一節 永續發展的驅動力：成長極限假說
「永續性」（sustainability） 是用來反映一個系統的多元化程度及其機能得以正常運作的持久性；例如一個長期健康的森林或濕地便是生態永續性的表徵之一；但如果人類活動對於一個系統造成了毀滅性的危機，則該種經濟活動便不具永續性。問題是，人類賴以生存的四大系統（亦即經濟、環境、社會、及政治等系統
）具有動態性的相互依存關係（interdependence），彼此互動，相互牽連和影響；任一系統的永續性遭受阻絕或破壞，終將無可避免地累及其他系統。
永續性之所以成為一個眾所關切的問題，關鍵在於人類活動已經顯著地干擾了環境系統（包括生態系統（ecological system）及自然資源（natural resources） ）的永續性，進而產生反饋效果而影響到經濟與社會系統的永續性。這種交互作用的惡性循環如果不能舒緩，就可能造成毀滅性的損害。究其問題根源，或可歸因於：（1）人類慾望無窮，一眛地追求經濟成長（economic
growth）；（2）過量消費足以產生「負外部性」 （negative externality）的化石能源 （fossil fuel）；（3）外部效果（external effects）未能獲得適當的控制。
長久以來，人類為滿足永無止境的物質消費並提高經濟福祉的主要策略，慣以追求經濟成長及高人均GDP為目標，而在成長過程中，人口快速增長，生產技術不斷創新，物質消費水準也逐漸提高，故人們對許多自然資源的需求隨之快速增加，而數量有限之不可再生資源（如土地、化石能源等）的存量（stock）因乃逐漸減少，致其稀少性（scarcity） 日趨嚴重，從而對經濟活動的永續性構成威脅。
此外，在使用化石能源的過程中，也同時排放多種空氣汙染物（如氮氧化物（NOx）、硫氧化物（SOx）、揮發性有機化合物（volatile organic compound, VOC）等）；許多產業在製程中，也排放廢水，產出事業廢棄物、污泥等有害環境的汙染物。排污所造成之全球性（global）與地方性（local）的環境汙染問題，不僅對經濟系統構成威脅，同時也逾越了自然系統的「環境承載量」
（environmental carrying capacity），折損了自然系統所提供的環境與「生態服務」（ecological services），包括土地承載力、美質景觀、新鮮空氣、乾淨水源、稀釋並容納汙染物的能力等。凡此均顯著地干擾各系統之永續性，並使四大系統面臨嚴峻的挑戰。
