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這不只是一本突破性的健康與科學書籍，更是一個感動人心的故事，因為眾多高齡修女們的慷慨奉獻，我們才能活得更久、活得更好。
老年如何過得優雅？經過一生的學習和打拚，到了歲月將盡之時，究竟能以豐富的大腦功能安享天年？還是記憶失喪、情緒失控，成為別人的負擔？
為了探索人類有史以來最剝奪人性尊嚴的阿茲海默症，一群修女甘願每年接受嚴格的測驗和訪談，死後捐出大腦，揭開了成功老化和長壽的秘訣：
◆為什麼童年時建立語言能力能預防阿茲海默症？
◆哪些常見食物有助於長壽與大腦的功能？
◆為何預防中風和憂鬱症是避免阿茲海默症的關鍵？
◆遺傳扮演了什麼角色？為什麼規律運動永不嫌遲？
◆態度、信仰及社群如何能延年益壽？
一九八六年，斯諾登博士和一群住在明尼蘇達州的修女們開始進行修女研究（Nun Study）。研究問題為：人在早年、中年及老年階段，增加阿茲海默症（老年癡呆症）及其他大腦疾病，例如，中風的變因為何？
參與研究的對象為678名74~106歲的修女，平均年紀為83歲，其中，超過85%的修女是教師。這群來自聖母院學校修女會的研究對象，每年都需接受身體檢查。最後，在臨終時，同意把大腦捐出來提供腦神經學家研究。
這678位偉大的修女，是全世界最大且同質性最高的大腦捐贈團體。要人家捐大腦？很難想像的一件事！
一九九○年的某天，斯諾登博士面對著這群修女要說出這個請求，一大群人坐著，氣氛可想而知。靜默中間，一位修女說：「嗯，他當然可以把我的大腦拿去，我人都已經死了，還留著大腦幹什麼？」
修女研究於一九九一年收到第一個捐贈者的大腦，是一位89歲且神智清楚的Nicolette修女。.
這群研究對象中，有的人患有阿茲海默症，有的在極高歲數時頭腦還是相當清楚。研究發現，基因是阿茲海默症的一個重要因素外，生活方式（尤其兒時）也有很大關聯性。
1. 兒時學習越多的技能（大腦接受越多的刺激），受阿茲海默症侵害或罹患認知癡呆的機率越低。
2. 腦神經科學中，在幼兒發展時常說的一句話：不用即棄！在這個研究中似乎得到驗證。
修女研究要問的是，為什麼有些修女能夠如此優雅地老去，持續教書與服事，一直到八十歲、九十歲，甚至超過一百歲，都還維持著完好的心智功能？為什麼其他一直都過著如此相似生活的修女，卻似乎會失去自我，忘記自己最親近的朋友、親人，到最後甚至跟身邊的世界完全失去聯繫？
聖母學校修女會的修女們讓我明白，老年不是我們應該害怕或侮蔑的事情。它可以是一段充滿可能與新生的時期，讓我們可以用洞悉一切的眼光觀察並接受人生教我們的功課，並且在可能時，將這些教訓傳給以後的世代。
在現代世界裡，要長時間追蹤像聖母學校修女會這樣一個定義清晰又如此同質的人口群體，機會已經越來越稀少了。這是一部很可能永遠無法再重拍的電影……
關於這項千載難逢的研究：
「我們只徵召在一九九一年時已經年滿75歲的修女，總結起來，總共1027位符合資格的修女中，有678位加入了大腦捐獻計畫。這展現了驚人的66%的參與率，截至二○○一年初，我們已經解剖了修女研究中九位百歲人瑞的大腦……」
作者簡介
大衛．斯諾登（David Snowdon）博士
美國明尼蘇達大學流行病學博士，1986年在明尼蘇達大學展開修女研究。1990年他將修女研究搬到肯德基大學醫學中心的「山德斯－布朗老化研究中心」，並在此擔任神經學教授。身為全球頂尖的阿茲海默症專家之一，他曾在北美與歐洲各個科學會議中多次發表研究成果，並於重量級醫學期刊，如《美國醫學協會期刊》、《老年醫學期刊》等發表論文。
譯者簡介
李淑珺
臺大外文系畢業，輔仁大學翻譯研究所碩士，英國劍橋大學、蘇格蘭聖安德魯大學進修。目前為自由譯者，專注於心理學、文學、哲學、藝術等領域，譯有《小魚舖，大奇蹟》、《神奇城堡》、《巫婆一定得死》、《道別之後》、《躁鬱奇才》、《當孩子得了躁鬱症》、《熟年大腦的無限潛能》、《解剖自殺心靈》、《OFFICE心靈教練：企業的焦點解決短期諮商》等書。
推薦序1 修女．研究．老頭腦 鄭玉英
推薦序2 統計數字以外的研究──善生與善老 趙可式
推薦序3 陽光下聖潔的靈魂 江漢聲
作者序 不同的世界
第1章 通往忠告丘之路
她們會對你敞開心胸，但前提是你要先對她們付出自己。──柏卡門修女
第2章 最後一位屹立不搖的修女
我父親有一間店，而我們小時候就幫修女們採買東西。她們的生活似乎永遠都這麼快樂，因此我想，我可能也會喜歡修女的生活。──魏妮可修女
第3章 灰質
我們的修會成立的目標就是幫助窮苦和弱勢的人。還有誰得了比阿茲海默症的人更弱勢？──史瑞塔修女
第4章 最棒的禮物
身為修女，我們做了不生小孩的困難決定。但是經由捐贈大腦，我們可以幫助解開阿茲海默症的謎團，而能夠以不同的方式給予未來的世代生命。──史瑞塔修女
第5章 兩位修女的故事
在一片新的土地上全部從頭開始的前景突然顯得很嚇人、很不實際。我脆弱的自我開始自憐起來：「我年紀太大了；現在開始太晚了！」──羅朵瑞修女
第6章 驚人的大腦
好極了。我出生在肯德基，現在我的大腦也會回去那裡。──羅葛蘭修女
第7章 能言善道的人
此刻我在「鴿子巷」徘徊等候著，還有三個星期，我就將追隨著我的伴侶的腳步，經由貧窮、貞潔與服從的聖願，與祂結合。──愛瑪修女
第8章 家庭連結
你知道我最害怕的是什麼嗎？我最怕我會忘記耶穌。但我最後終於明白，或許我會不記得祂，但祂一定會記得我。──蘿拉修女
第9章 事物的核心
每次我敲開一扇門時，都不會知道這位姊妹正在做什麼，或有什麼感覺。因此當我走向她的房間時，我都會祈禱聖神指引我該說什麼，該問什麼，還是應該靜靜聆聽就好。──麥瑪琳修女
第10章 我們每日的飲食
自從修女們聽說了斯諾登博士關於葉酸的發現，每到用餐時間都毫不猶豫地往沙拉吧去。──魏瑪莉修女
第11章 樂觀而優雅
即使每年都要考三次歐格神父的哲學考試，還有嚇人的十小時的教學練習，我還是對我在聖母學院教室裡渡過的每一天、每一小時都熱衷不已。──柯吉娜修女
第12章 百年馬拉松
我不想說我們是歡欣鼓舞地送她上路，但這確實不是一場哀戚哭泣的喪禮。她在活了一百零二年後，回到了天主懷中，我們只是送她最後一程。──卜瑪麗修女於韋瑪麗修女的喪禮致詞
謝辭
關於修女研究
關於聖母學校修女會
