作者序
其實，我們對元朝的這種印象多多少少是一種誤解：成吉思汗的威名太過赫赫，蒙古西征的洪流太過洶湧，致使我們後人（包括東西方的許多學者）多把蒙古最初的擴張史看成了元帝國的全部精華所在。
憶往昔，蒙古帝國的觸角伸得太遼闊太遼闊，以至於後人總是樂於眺望本土以外幾大汗國的金碧輝煌，並津津樂道那些奇異的異域故事。
元朝版圖之廣大，他們自己說了不算，有吹牛之嫌，但可以從明朝人的感歎中得到證明：
「自封建變為郡縣，有天下者，漢、隋、唐、宋為盛，然幅員之廣，咸不逮元。漢梗於北狄，隋不能服東夷，唐患在西戎，宋患常在西北。若元，則起朔漠，並西域，平西夏，滅女真，臣高麗，定南詔，遂下江南，而天下為一。故其地北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表。」
元成宗時代，當漠北諸王承認他為天下共主之時，元朝的理論疆域，包括中國、伊利汗國、欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國以及高麗、東南亞、海外諸島，等等。
如此，三千萬平方公里的大地，大元旗幟迎風獵獵飄揚，真正是「輿圖之廣，正古所無」。中原大地、江南水鄉、天山南北、波斯、藏北高原、俄羅斯、欽察草原、乃至兩河流域，大元的驛馬，在金光大道上可以沒有阻障地撒歡馳騁。中國歷史，正是憑藉元朝這個偉大的必不可缺的輝煌過度時代，我們的版圖才能禁受後世不肖的繼承者們一次又一次「揮霍」。
大元的融爐，把一個又一個曾經野蠻的民族，包括吐谷渾、黨項、契丹、女真、沙陀、渤海，以及數不清的「西南夷」部落，統統融化掉，昔日顯赫一時的民族皆成為了今天的「漢族」，雖然這並非出於統治者的初衷，但卻極大促進了日後主體民族國家超強的穩定性和凝聚力。至於後世成為中華五大族群之一的「回族」，也是拜元朝所「賜」。正是元朝前所未有的超強吸附力，西藏高原、雲南高原、蒙古高原，鑄就了中國版圖不可更改的政治地理防護牆。
如果暫時「忘卻」蒙元東征西殺的殘酷性、破壞力，那個時代所迸發出的勃勃不可抑止的創造力、擴張力、競爭力、進取力，確實太值得後人悠然神往。
可惜的是，民族壓迫這一致命的癥結從一開始就決定了元帝國的結局一定是個巨大的歷史廢墟。蒙古統治者沒有抓住「漢化」的歷史機遇，他們太多的精力，都浪費在消受和享樂以及防止如何被「同化」方面。草原雖然非常遼闊，卻沒有給「黃金家族」賦予優秀而又遼闊的政治視野的基因。
不可否認的是，蒙古人在十三世紀晚期帶來的血與火，從某種意義上也滌蕩了漢民族的頹靡苟全與委曲求全。殘酷有時促人警省，殺戮有時會讓復仇的雄心蘇醒。相比滿清，蒙古統治者人群本質上仍存有草原藍天下那種質樸的野蠻和不加掩飾的爽朗，他們來得急，去得快，輸得起，放得下。所以，在歷史的叢林中，驕傲的蒙古雄獅是那樣陽剛，白山黑水中大辮子的群狼陰柔卻更具破壞力。
有一種悲愴值得人們原諒：當一個國家或民族的歷史轟然達至巔峰之後，無論前瞻還是後顧，都將是往下而行。時光流逝百年，蒙古刀劍仍舊那樣鋒利無比，只不過它們的新主人的手再也握不住這些沈重的利器了。以暴易暴的魔咒，再一次把這樣一個不可一世的帝國送進歷史的黑洞之中。
自蒙古旗幟從大都消失之後，幾百年過去，出於政治原因，出於民族偏見，出於這樣那樣的「理由」，對於元朝，除過激的、以偏概全的「謳歌」以外，無外乎就是更加矯枉過正地把它「一團漆黑」化。
十三世紀，蒙古的鐵蹄聲中，整個世界都在顫抖，西方人更是惡毒地詛咒這股強大的熔岩流為「黃禍」。其實，從長遠的歷史來看，蒙古西征最有利於後來西歐諸國的崛起，因為正是蒙古人給予了當時的穆斯林以沈重打擊，並讓東羅馬帝國藉此苟延殘喘了兩百多年。特別是他們在今天俄羅斯地區的統治所造的「後遺症」，更間接地幫了西歐國家率先進步的「大忙」。
可以想見，蒙古人乍起之時，如同那些攀越雪峰的勇敢者一樣，他們盡其所能，使用全部的精力、氣力和智力。所以，他們把每次進攻都當作是邁向萬丈深淵前的一搏。面對這樣的進攻者，又有哪個瞻前顧後、思慮多端的「文明者」能抵擋呢？
文化的解體，統治者與被統治者精神方面的格格不入，其實是元帝國最終滅亡的根本原因。不幸中的萬幸，這個民族未在改朝換代中滅絕，他們以退為進，走回「長生天」的保護圈，耐心等待著下一個輪迴。往事如風。赫赫元帝國，既不是流星，也不是曇花，更不是遺憾。可歎的是，只要是言及大元，人們總是聯想那地跨三大洲的龐然巨物，追思它短暫、輝煌而又近乎「理論性」版圖的驕傲，卻忽略了一千多萬平方公里範圍內本土中國區域內百年間曾經發生過那樣多的故事，有過那樣令人目眩神迷的血肉人生……
驚回首，環宇罡風一百年。元帝國雖然變成了巨大的廢墟，但後來者能夠更容易地在硝煙散後繼承巨大的版圖、遼闊的疆域、多變的統治術等等珍貴的政治遺產。在那個看似野蠻的時代裡，火藥、印刷術、造紙術、指南針還有其他富含革命性的文明之花，以前所未有的迅疾速度向西方擴散開去。在人們對龐然帝國轟然坍塌後的陌生世界瞠目結舌之際，東西方文明和歷史的新時代，已經悄悄來臨。
