惡魔的足跡

　　靜那只是一個有趣的，小地方的傳說。關於惡魔的足跡：配合詩歌行走於十三顆踏腳石（Stepping stones），最後停下的數字，便可以預測你的死亡方式。這是孩子們之間流行的一個無傷大雅的小遊戲，沒聽說過有任何人因為進行這個遊戲而賠上生命。

　　但是，對布萊恩（Bryan）而言，這不只是一個遊戲。他知道這個遊戲背後的真相。他曾經看過黑暗人（Dark Man），黑暗人在五年前抓走了他的哥哥。他試著一次又一次的告訴自己，那只是出於自己的想像，所謂惡魔的足跡只是幾塊踏腳石，黑暗人並沒有抓走亞當（Adam）。但是，他相不相信又如何？亞當確實消失了。

　　年紀再大一點，布萊恩認識了兩個各有神祕背景的男孩，由他們身上得知，亞當似乎不是第一個消失的孩子。某人，或是某些事物正威脅著鎮上的孩子們。而一切的關鍵就在那首每個當地小孩都熟悉的詩歌中：

　　第十三步帶你前往黑暗人的門前，然後你再也無法回來......

作者簡介

E. E. 理察森

　　神經控制學系畢業。《惡魔的足跡》是她的第一本小說，在她畢業後便出版，獲得各界好評不斷，接著她又推出第二本驚悚小說《The Intruders》及第三本小說《The Summoning》。

譯者簡介

ＡＪ

　　喜愛閱讀，現為兼職譯者。

　　譯有《CSI犯罪現場：墓室疑案》。

I(1)

第一步是烈火，第二步是鮮血……
「快來啊，布萊恩！」

第三步是風暴，第四步是洪水……
「你到底在怕些什麼？」

第五步是憤怒，第六步是憎恨……
「你不會是真的相信這個可笑的傳說吧？」

第七步是恐懼，第八步是不幸……
「你認為黑暗人真的會出現而且抓走我？」

第九步是懊悔，第十步是痛苦……
「這只是個愚蠢的遊戲！」

第十一步是死亡，第十二步獲得重生……
「就像是跳房子遊戲的口訣。」

第十三步帶你前往黑暗人的門前……
「你曾經聽過有誰是為了跳房子遊戲的口訣而死的嗎，布萊恩？」

然後你再也無法回來……
亞當！

布萊恩突然驚醒，如同往常的他一樣，帶著從未真正叫喊出口的驚叫、身上捲著棉製床單。那是今年夏天最熱的一天，外頭的草坪枯黃，即便是被陰影籠罩的地面，也是熱到難以觸摸。然而，這高溫仍無法制止布萊恩的顫抖。

令布萊恩不自主顫抖的原因，總是在夏天時到來。

通常人們認為冬天是比較難熬的季節，那是一個你只能蜷縮在外套底下，躲避外面邪惡事物的季節。但冬天其實只是較為陰沉與黑暗，只要肯走出黑暗的角落，仍然有光明與開朗存在。

布萊恩總是在天候漸暖的時候感覺到黑暗人的存在。那是屬於他的季節。天空中充滿陽光，鳥兒在樹梢歌唱，而黑暗人在陰影中窺視。

他試著一次又一次地告訴自己，這一切都是空想與扭曲的記憶。事情發生時他才八歲，而現在他已經十三歲了。那時的他只是個孩子，腦海中會幻想出黑暗人是因為他們正在玩遊戲。惡魔的足跡只是幾塊踏腳石，而亞當的失踪跟黑暗人一點關係也沒有。

但是當他試著說服自己的時候，亞當的聲音總是會響起。亞當的笑聲，逗弄聲，他嘲笑著布萊恩沒有完成遊戲，在踩到第十三個石頭前便落荒而逃，他取笑著黑暗人的存在。

但是，布萊恩相不相信又如何？亞當確實消失了。

只要你認真的提起黑暗人，每一個人都會嘲笑你的幼稚。那只是一個鎮裡流傳的故事，大人嚇唬小孩的虛構鬼怪人物，瑞福鎮（Redford）的黑暗人。多麼無聊、孩子氣的故事啊，誰會認真去相信？當所有的人拉攏外套說著：「嘿，這兒真冷，我想我們要度過一個難熬的冬天了。」的時候，布萊恩總是忍不住想跟他們說：冬天並不是我們需要特別注意的季節。

布萊恩要自己停止想像，然後揮去一身冷汗爬下床。害怕黑暗人這個理由，不夠強大到足以讓自己不用去上課──擁有一個失蹤了五年的哥哥也不行。