中國已知最早的宮室建築為商朝的王城，二十世紀初的河南安陽小屯村附近的考古挖掘，出土遺址可見到矩形平面的宮殿，河南偃師縣二里頭亦可見宮室遺跡。春秋戰國時期，盛行高台建築，秦之離宮分布於渭水流域，著名的阿房宮經近代考古出土，為夯土高台建築。漢代亦繼承高台宮殿，至隋唐時期，宮殿採前朝後寢布局，奠定「三朝五門」之制。為標榜皇權至上，封建時代常使用左祖右社，與《周禮?考工記》所載之「匠人營國，方九里，旁三門，國中九經九緯，經涂九軌，左祖右社，前朝後市」規制相近。但唐以後的都城中並未遵照實施，例如唐代大明宮設在長安城東北角。明成祖定都北京，乃採歷代宮殿之優點，集大成以「三朝五門」之布局建設紫禁城，其中午門仍保存漢唐雙闕之遺制。
以宮殿為中心，外圍建造高大城郭，成為宋、元、明、清四朝之典範布局。京師的禮制建築不可偏廢，天壇、地壇、日壇、月壇、祖廟及文武聖賢廟均由官署定時舉行祭典。禮制建築源自先秦，以漢代長安南郊的「明堂」為代表。隋唐時期曾據考證，試圖復建漢以前之明堂，但未有定論。至清代乾隆年間，乃在北京孔廟西畔建造「辟雍」，方亭建在圓形水池之中，或謂泮宮。
禮制建築深受儒家三綱五常影響，儒家注重美與善的統一，如詩可言志，文以載道，所以禮制建築的形式與布局趨向於對稱性，以求諧和之美。人在建築空間包圍之內受到禮節的規範，建築要表現人倫教化之功，敬天地而重人倫，天地君親師五倫以牌位供奉之。祭天神的天壇，以圓象天，祭社稷之壇為方台，以方象地。周代觀察天象，有觀星台之設，元代天文學家郭守敬所建觀星台尚存，天子講學，北京國子監象徵君臣之禮，曲阜孔廟，解州關帝廟皆表達對古聖賢之敬重。
隨著歷代宮殿之發展，皇家苑囿初為狩獵活動之場地，範圍廣袤且蓄養鳥獸，常築高台以利遠眺，先秦時期盛行高台建築，《詩經》有靈台之記載。秦代阿房宮仿天象星座，以「體天象地」方法設計上林苑。觀察天象指導建築之布局，實為中國古代重要之建築理論。南方閩、粵建築之排水道亦因襲之，常以走七星步來設計排水道，認為可獲天人感應之效果。至清代的頤和園，則轉向佛教祈福，頤和園萬壽山布滿佛寺，甚至連後山亦建造許多喇嘛寺。佛寺或道觀與皇家園林結合，成為規劃之主流。再如承德避暑山莊，在行宮附近引水匯成湖泊，模仿江南名園重現許多勝景，而環繞在山莊的外圍，即為著名的外八廟，企圖以喇嘛佛寺庇護離宮苑囿。
在佛教傳入中土之前，園林設計多取「一池三山」之布局，源自神仙傳說所謂東海上有蓬萊、方丈、瀛洲三仙島。另外也吸收五行陰陽之說，以北玄武、東青龍、西白虎、南朱雀作為池島丘壑配置之依據，隋煬帝在洛陽建行宮西苑，在湖中堆石為高台三島即屬此法。明代改建北京城時，將元代太液池改為三海，挖池填山，紫禁城後的景山即為三海之土所堆成，其水系統與皇宮相銜接，構成完整的山水關係，三海中的瓊華島、團城與瀛台象徵三山。清初建造「圓明園」，引水成湖，湖中築堤堆山，形成許多小島。歷經康熙、雍正及乾隆帝之經營，聘西洋技師融入洋式建築元素，如時稱「大水法」的噴水池，其遺跡迄今仍存。圓明園可謂中國皇家園林集大成之作，繼承歷代設計思想精髓，並吸取世界文化，在十八及十九世紀，曾經影響歐洲的造園藝術。
厚葬源自靈魂不滅觀念，原始社會即出現「慎終追遠」的墓葬，對先人厚葬，被認為可以庇護後代。事死如事生，為逝去的人建造如同現實世界的宮室，陪葬寶物，使其仍可享受榮華富貴，即成為中國古代墓葬建築設計之依據，上至帝王將相，下至匹夫小民皆崇信葬先人於風水寶地，可為後人帶來福祉。河南安陽商代王墓，深入地下，四出羨道，以活人殉葬。先秦時期盛行封土，人工堆山為「方上」，以秦始皇陵為最高典範，唐代轉為利用自然地形，因山為陵。地下墓道多用彩畫裝飾。明清時期綜合歷代陵墓形式，在前朝後寢布局思想下，逐漸塑造出前方後圓平面，依序排列牌坊、神道、石象生、翁仲、享殿、方城明樓及寶頂，而寶頂之下深埋地宮，地宮即地下宮殿，模仿三殿之制，為了防水永存，地宮以石?構造為主，建造門樓與?道。
明十三陵與清東陵、西陵的設計反映了近五百年來帝陵之形制趨於成熟，地宮之祕密則因近代定陵之發掘而解開。地宮內的前朝擺出皇帝坐的漢白玉石雕成的寶座，後寢則放置帝后棺木，旁邊陪葬金銀珠寶。明成祖永樂帝之長陵以天壽山為屏，三面環抱，左右兩山拱衛，並有蜿蜒曲水盤繞。十三陵共用石牌坊、大紅門、碑亭、石象生及櫺星門，共有十三位皇帝，二十三位皇后及許多嬪妃、皇子、宮女等長眠山巒下。長陵裬恩殿所用巨大楠木樑柱空前絕後，為中國現存最巨大木構建築之一。
清代帝陵形制因襲自明陵，清初三陵在瀋陽，東陵在河北遵化縣，西陵在河北易縣，皆採背山面水之形勢而建。乾隆帝葬在東陵，慈禧太后陵也在東陵，近代曾被盜，地宮遭破門而入，寶物蒙受極嚴重損失。乾隆裕陵的石雕布滿佛教題材，似乎體現一處西方極樂世界。而慈禧陵寢的隆恩殿以花梨木建造，外貼金箔，達到金碧輝煌境界，藝術價值極高。
