這本《資本主義的動力》是一九七六年布羅代爾在美國霍普金斯大學所作的三次學術報告的講稿。講稿以Afterthoughts on Material Civilization and
Capitalism為題譯成英文，此後又譯為意大利文。本中文版根據作者法文版翻譯，對於原稿未作任何更動。作者特別提醒讀者注意的是，本講稿問世在一九七九年出版的《15至18世紀的物質文明、經濟和資本主義》之前。
布羅代爾認為歷史可區分為短時段、中時段和長時段，認為歷史學家更重要的是研究長時段的發展，而不是僅去對短時段的政治軍事等事件作詳細研究，而要從數十年的中時段的週期波動的探討中，進一步找出百年甚至數百年整個文明的發展趨勢以及延續於其中的基本社會經濟文化等結構。
在《物質文明、經濟和資本主義》中，他探討資本主義的發展，不直接從資本主義的表面下手，第一卷先探討這幾百年之中，一般人的日常物質生活，其次再探討與一般人生活相關的交換制度、市場制度。進一步才討論基於這些超乎日常生活的，以少數大商人經營為主的資本主義式經濟的發展過程。
本書可視為《物質文明、經濟和資本主義》最精簡的導讀本。
