本書討論80年代以來的當代文學中的一條隱秘的文學傳統:反諷傳統。反諷在本書中不是僅僅被視為一種特殊的修辭手段,而是被視為在社會轉型過程中的邊緣群體的美學表征。反諷美學是一種「局外人」的美學,其出現與流行,彰顯出邊緣群體難以有效地參與到社會轉型之中。
本書因此選取20世紀80年代的王朔、90年代的王小波、新世紀十年的韓寒為主要分析對象,討論這三位在主流當代文學史中處於邊緣地位的作家,其寫作如何表現出青年一代的參與性危機。同時作為參照,本書分析了反諷在純文學與大眾文化中的表現。