純真年代

主要情節發生在19世紀70年代末80年代初的紐約上流社會。那是伊迪絲度過童年與青春的地方，她在那兒長大成人，進入社交界，訂婚又解除婚約，最后嫁給波士頓的愛德華•華頓，並度過了婚后的最初幾年。時隔40年后，作為小說家的她回顧養育過她也束縛過她的那個社會，她的感情是復雜的，既有親切的眷戀，又有清醒的針砭。

伊迪斯•華頓把那個時代的紐約上流社會比作一個小小的金字塔，它又尖又滑，很難在上面取得立足之地。處在塔頂，真正有貴族血統的只有二三戶人家：華盛頓廣場的達戈內特祖上是正宗的郡中世家；范德盧頓先生是第一任荷蘭總督的嫡孫，他家曾與法國和英國的幾家貴族聯姻；還有與德格拉斯伯爵聯姻的拉寧一家。

他們是上流社會的最高階層，但顯然已處於日薄西山的衰敗階段。上流社會的中堅力量是以明戈特家族、紐蘭家族、奇弗斯家族為代表的名門望族，他們的祖輩都是來自英國或荷蘭的富商，早年在殖民地發跡，成為有身份有地位的人物。

比如紐蘭•阿切爾的一位曾外祖父曾參與過獨立宣言的簽署，還有一位曾在華盛頓部下任將軍。正如阿切爾太太所說的，「紐約從來就是個商業社會」，占支配地位的是這些殷實的富商。處於金字塔底部的是富有卻不顯貴的人們，他們多數是內戰之后崛起的新富，憑借雄厚的財力，通過聯姻而躋身上流社會。