共分為十篇,前三篇為中國文學史略,第四至第十篇均為漢文學史綱要,從不同角度談到著者對中國古代文學一些問題的看法。
其系魯迅先生1926年在廈門大學擔任中國文學史課程時編寫的講義,題為《中國文學史略》;1927年在廣州中山大學講授同一課程時又曾使用,改題《古代漢文學史綱要》;1938年編纂《魯迅全集》時,編者將此講義更名為《漢文學史綱要》。
魯迅(1881—1936),原名周樟壽,後改名為周樹人,字豫才,浙江紹興人。出生於沒落的封建家庭。中國現代偉大的無產階級文學家、思想家和革命家,中國現代文學的奠基人,世界十大文豪之一。1918年5月,首次用魯迅的筆名,發表了中國現代文學史上第一篇白話小說《狂人日記》,奠定了新文化運動的基石。還創作出版了中篇小說《阿Q正傳》是中國文學史上不朽的傑作,已經成為一部必讀的民族典籍。還有回憶性散文集《朝花夕拾》,短篇小說集《吶喊》《彷徨》,散文詩集《野草》,雜文集《墳》《二心集》《華蓋集》《而已集》《三閑集》等。在他寫的人物中雖然沒有一個壞形象,但是卻間接表現出了封建社會的殘忍。