本書為宇文所安的成名作,1977年初版以來便在漢學界和中國古典文學研究界影響很大,至今仍是一本獨樹一幟的斷代文學史。作者率先將初唐詩作為一個整體進行系統性地研究,並開掘了此后唐詩研究的一個方向,而其研究思路和研究視角更是令人耳目一新,啟發良多。
作者從文學史的角度,系統性地處理了從南朝宮廷詩到盛唐詩之間近百年(618年-約713年)的初唐詩歌,它的歷史定位,它的經驗、規律與軌跡。從初唐四傑、陳子昂到沈全期、宋之問;從宮廷詩的慣例到律詩、古體詩的逐步成熟;從時代氛圍、宮廷政治到文化生活對詩歌寫作的影響,作者一一細梳了夾處於強大的宮廷詩傳統和潮流下的初唐詩人們如何既利用、完善又對立與突破既有的詩歌規范,從而緩慢地向盛唐詩過渡與邁進。
宇文所安為唐詩而生的美國人。宇文所安,美國著名漢學家。1946年生於美國密蘇里州聖路易斯市。他從小就對詩歌感興趣,在巴爾的摩市立圖書館,宇文所安第一次接觸到中文詩,並迅速與其相戀,至今猶然。