本書其實是朱光潛旅歐期間從海外寄到某一家雜志社登載過的信,這些文章后來輯成《給青年的十二封信》一書,由開明書店於1929年3月出版。
目的是以一般人為對象,從實際生活出發來介紹些學術思想。這十二封信以有中學程度的青年為對象,並未曾指定某一受信人的姓名,只要是中學程度的青年,就是受信人,誰都應該讀一讀這十二封信。
每封信以青年們所正在關心,或應該關心的事項為題,如讀書、修身、作文、社會運動、愛戀、哲理,凡此種種。
作者雖隨了個話題抒述其意見,統觀全體,卻似乎也有一貫的出發點可尋,就是勸青年眼光要沉,要從根本上做工夫,要顧到自己,勿隨了世俗圖近利。