智永(510—608),俗姓王,名法極,山陰(今浙江紹興)人,是王羲之第七世孫。王法極出身於累世書家,師從南朝梁代著名書法家蕭子雲。在蕭子雲的引薦下,王法極在京城建康剃度為僧,得法名智永,后住在會稽蘭渚山下的永欣寺,因此被世人尊稱為「智永禪師」或「永禪師」。
在永欣寺,智永深居閣樓,除了參禪禮佛,其余時間全部用來研習書法。在此期間,他用真草兩種書體手書周興嗣編次的《千字文》800多本,分送給浙東各寺廟,成為聞名遐邇的大書法家。智永書法「精熟過人」,在繼承王氏家法的基礎上,能夠「逸於繩墨之外」,形成了平淡而清健的風格。