詩多創作於詩人留美期間。整體上題材廣泛,內容豐富,或表達在異國他鄉的孤寂,或抒發對祖國的眷戀之情,或批判封建統治下的黑暗,或反映勞動人民的苦難,或描繪自然的美景。在這部詩集中,詩人把反帝愛國的主題和唯美主義的形式完美地結合在一起,充滿了浪漫主義的情調和氣質。
《死水》中的詩多創作於詩人回國之后。在國外時對祖國的熱切期望與回國之后所看到的景象,形成強烈的反差。面對如此種種,詩人不由得抒發起對祖國命運的憂慮與關切。
在這部詩集中,詩人更加注重以精巧的構思來凸顯詩的神韻,以鮮明的對比來加強詩的情感力量,同時他還十分注重新詩的格律化,這一點對后起詩人也產生了廣泛影響。