作者以現代化的理念去探討1895-1915年間的中國思想史,獲得許多具有啟發意義的結論。甲午戰爭是近代中國歷史的轉折點,此前的中國在經受了鴉片戰爭及其之后的短暫困難,至19世紀60年代洋務運動興起,中國已基本上步入近代化的軌道,中國在政治、經濟、文化尤其是軍事實力方面已經獲得長足的發展,然而甲午戰爭的失敗,使中國人尤其是精英階層產生
「世紀末」的恐慌,中國向何處去一時間成為新的熱點話題。各種新思潮蜂擁而至,在政治層面則先后爆發戊戌維新及袁世凱帝制自為等一系列運動。本書則根據歷史事實對這些思潮與運動進行了全面解讀。