《世說新語》是在選錄魏晉諸家史書以及郭澄之《郭子》、裴啟《語林》等文人筆記的基礎上編寫而成的。它收錄了由東漢末年至東晉末年共約二百年間的名士言行軼事一千一百三十余條,其中魏晉,特別是東晉時期的內容佔主要部分。這部書是分門類編寫的,全書三十六門,按內容又可歸為四大部分︰一是描寫魏晉名士的道德修養,包括《德行》、《方正》、《自新》、《賢媛》諸門;二是描寫魏晉士人的才能秉賦,包括《言語》、《政事》、《文學》、《捷悟》、《夙惠》、《術解》、《巧藝》諸門;三是描寫人物的情感個性,包括《雅量》、《豪爽》、《傷逝》、《任誕》、《簡傲》、《假譎》、《儉嗇》、《汰侈》、《忿狷》、《讒險》、《惑溺》諸門;四是描寫人物的日常生活以及人際關系等,包括《識鑒》、《賞譽》、《品藻》、《規箴》、《容止》、《企羨》、《棲逸》、《寵禮》、《排調》、《輕詆》、《黜免》、《尤悔》、《紕漏》、《仇隙》諸門。每一門類表現魏晉士人品質或生活的一個方面,各門綜合,便勾勒出魏晉一代士人的精神風貌。
《世說新語》各門類的內容,主要也就是魏晉清談的內容。清談,由東漢清議發展而來,二者都以人物品鑒為主;不過因為時代的不同,品鑒的標準、方法、目的也相應有所變化。