塑造了人類文學史上一個平民英雄的形象。古巴老漁夫桑地雅哥出海八十四天都一無所獲,但他卻並未絕望,最終釣上了一條大魚。他和大魚在海上搏斗了三天,才將魚殺死,並將其綁在小船的一側。
歸程中大魚一再遭到鯊魚的襲擊,回港時就只剩下了脊骨和尾巴。海明威把自己的創作比作“冰山”,並用“冰山原理”來形象地概括自己的藝術創作風格和技巧。他曾說︰“我總試圖根據冰山原理去寫作。
關于顯現出來的每一部分,八分之七是在水面以下的,你可省去你所知道的任何東西,這只會使你的冰山深厚起來。這是並不顯現出來的部分。” 而在《老人與海》中,他洗煉的文字風格和下意識的象征隱喻,得到了最大的體現。
蒼茫的大海上,一個孤獨的老人,一次艱辛的搏斗,一位雖敗猶榮的英雄……一個人可以被毀滅,卻不能被打敗。