小說發生在1948—1949年解放戰爭臨近尾聲,蔣介石集團反動統治最黑暗日子里的山城重慶。黎明時刻,我黨的活動比任何時期都要活躍,敵人的鎮壓迫害也比任何時期殘酷,因而敵我雙方最后這場決戰,顯得異常激烈。為了配合工人運動,重慶地下黨工人運動書記許雲峰命甫志高建立沙坪書店,作為地下黨的備用聯絡站。江姐受上級派遣到華鎣山根據地送藥品。當她正滿懷憧憬地想象未來的生活時,卻發現自己的丈夫——華鎣山縱隊政委彭松濤被敵人殺害,人頭被高掛在城頭。見到縱隊司令員「雙槍老太婆」后,她強忍悲痛,堅決要求到丈夫生前戰斗的地方工作。甫志高被捕並成了可恥的叛徒,由於他的告密,許雲峰、成崗、余新江和劉思揚等人很快相繼被捕。甫志高又帶領特務竄到鄉下,江姐不幸被捕,被關押在渣滓洞里。在獄中,一她受盡了折磨,凶殘的敵人把竹簽釘進了她的十指。
面對毒刑,她傲然宣告:、「毒刑拷打是太小的考驗,竹簽子是竹做的,共產黨員的意志是鋼鐵。」秋去冬來,轉眼到了年底。全國革命形勢一片大好,敵人為了表示和談的「誠意」,假意釋放了一些政治犯,來自資本家家庭的共產黨員劉思揚就是其中之一。鄭克昌奉命誘騙劉思揚,在任務失敗后,又偽裝成同情革命的記者高邦晉打入渣滓洞,他妄圖通過苦肉計刺探獄中地下黨的秘密。余新江等人識破了他的偽裝,並借他之手除掉了陰險的特務。當解放軍攻入四川,即將解放重慶的時候,徐鵬飛等狗急跳牆,提前秘密殺害了許雲峰、江姐、成崗等人。就在許雲峰等人被害的當天晚上,渣滓洞和白公館同時舉行了暴動。劉思揚等一些同志犧牲了,但更多的同志終於沖出了魔窟,伴隨着解放軍隆隆的炮聲,去迎接黎明時燦爛的曙光!
羅廣斌(1924-1967),祖籍四川省忠縣,生於成都。他出身於舊中國的一個封建官僚地主家庭。在學習和生活中,他認識了一些身為共產黨員的學生干部,在他們的引導下,羅廣斌走上了革命道路。