我不是一個歷史知識很豐富的人，從來也沒有想過要當歷史學家。但是我常常讀些史書，想從歷史的發展中尋找一些帶有規律性的東西。這幾年我從上古到清末，系統地讀了些史料。使我吃驚的是，自西周以來近3000年的歷史中，死于非命的帝王竟然那麼多！佔在位帝王的比例那麼大！我便按朝代做了若干張統計表。其中一張是“死于非命的歷代帝王比例表”。此表分為四欄︰
一、紀元︰自公元(前、後)××年至××年。
二、在位帝王︰該朝從××帝至XX帝，在位帝王共XX代，亡于×朝。
三、該朝在位帝王平均享年(生卒年月不詳者未計)。
四、死于非命的帝王數目、死亡原因及其在該朝在位帝王中所佔的比例。
這幾項統計，頭兩項前人作過，屬于普及知識範疇，但後兩項，就我所接觸的史書，尚未見過。我列了二十幾張各朝各代表和一張“總表”(因為夏商史料不全、不準，我是從西周開始統計的)。統計數字所表明的結果很令人吃驚︰
一、從公元前1046年到公元1911年，共2957年。
二、從西周武王到清朝溥儀，共84個王朝，882個在位帝王。
三、在位帝王平均享年41．7歲。
四、在882個在位帝王中，有288個不得善終(被殺死、縊死、餓死、毒死)，佔在位帝王的32．6％。也就是說，100個在位帝王中，有近l／3不得善終。其中有4個王朝100％的帝王被殺，有25個王朝50％以上的帝王被殺。帝王的平均壽命40來歲，可以說是短命鬼。
五、在被殺帝王中，有18個未成年帝王，佔被殺帝王的7．4％。
帝王是權力的最高象征，掌握著舉國的生殺大權，這麼多在位帝王被殺，就不能不令人想一想有關“什麼是歷史”和“權力”的一些問題了。
令人深思的還有︰這些被殺帝王中，按我們習慣認識的常理，應該是被農民起義軍所殺。可是統計表明，他們基本上都是在宮廷政變的奪權斗爭中互相殘殺而死的。找來找去，找到了一個崇禎皇帝，是在李自成攻進北京時，上吊自殺的(只能算半個)。所以，我在“總表”的“附記”中說了一句︰“被農民起義軍殺死的極少，其比例小到可以忽略不計的程度。”這又為我們認識歷史提供了一個新的思路。
“總表”有一個“附表”，即把在位30年、活到50歲以上的皇帝列了一個“長壽皇帝表”。按我掌握的資料，在歷史上可以說寥若晨星，一共不到30個。我列了20個，並在一條“小注”中作了說明。
從此表可以看出︰
凡是開國的、治國的、對人民實行“仁政”或“勤政”、重視文化的朝代，延續的時間都比較長，帝王平均享年高，被殺的少；凡是繼位的帝王反復爭權奪位的、荒淫無道的、壓迫人民特別殘酷的王朝，統治時間都比較短，被殺的帝王比例大，帝王大多是短命鬼。這也是一種規律。
統治和被統治是殘酷的，統治集團內部之間的這種斗爭也是非常激烈和殘酷的。
其中還有值得思索的一個問題是︰歷史是怎麼發展的？每次農民起義建立的只是一個新的封建王朝，戰爭之後無不哀鴻遍地，尸橫荒野。倒是某個王朝統治比較穩定的時期，科學文化發展了，則會有一個被稱之為“盛世”的時期。
在“非正常死亡表”中，還有三張“王子”、“後妃”和“重臣”的“非正常死亡表”。
在某一個皇帝在位時，如果不立太子，內部矛盾暫時潛伏下來，一旦要立太子了，即這種統治權力更迭時，皇帝與太子、皇子與皇子(因為皇帝的兒子很多)、擁立此皇子與擁立彼皇子繼位的大臣派系之間，甚至王妃之間的斗爭，便激化起來，使用的手段也特別毒辣、殘酷。父子之間、母子之間、兄弟之間便互相殺將起來。但本表只統計在位皇帝的“非正常死亡”；如果把被殺的王子、王妃、大臣也統計在內(還有其他原因被殺的)，那就太多了！縱觀古今各朝各代，概莫能外。因此，後三張表統計都比較簡單。因對方施展陰謀而“暴崩”的皇帝，史學家未證明是被殺的，也未計算在內。
制訂了這些個“表格”後，我沒想到發表，只是作為自己認識歷史、思索權力的規律性的一個資料，有時也作為和二三好友談話的題目。後來和一位文學界的朋友談及此表，他建議我編一種套書。我本來有許多小說要寫，可是，我覺得此事很有意義，自己也有興趣，即組織幾位又是史學家又是作家的朋友(即閻德榮、吳夢起、郎享伯、孫寶鏞同志)著手編寫，又過了一年多，編成了四卷書。
編寫之前，我和這幾位同志曾經商量了幾個問題︰
第一是讀者對象問題。此書是作為史料寫，還是作為文學作品寫？我們認為，對象應該是最廣大的普通讀者，讓他們通過此書了解歷史和思索歷史；不是為史學家提供資料——他們掌握有比我們還多的資料。要特別注重可讀性、知識性和趣味性，力爭達到雅俗共賞。
第二是文學性和歷史真實的關系問題。第一要符合歷史真實，但必須有文學性，有可讀性。我們遵循的原則是︰大事不虛，小事不拘。大事，即主要人物和主要事件，要符合歷史真實；小事，即情節和細節，可以運用文學描寫手段。或者叫作“以史為骨，以文為肉”。這是用文學手段寫作歷史題材作品的共同規律。
第三是選材問題，即多和少的關系問題。歷朝歷代的宮廷斗爭，留下多少驚心動魄的故事！我們只能選擇具有典型性和有特色的故事來寫。如果悉數收錄，那是百八十卷也寫不盡的。
第四是篇幅問題，即大和小的關系問題。每個帝王，每段歷史上的這類故事，都可以寫成一部中篇、長篇小說，或者多集電視連續劇，如果盡情地這麼寫開了去，這不是本書所能做到的。所以，我們規定每個入選的故事寫5000至1萬字。每卷三四十個故事，約25萬到30萬字。
第五是求全和不全的關系問題。在近3000年歷史84代王朝中，280多個帝王被殺，還有數不清的王子、後妃、重臣被害，而我們只選擇幾十個故事，顯然不足以囊括歷史。為補缺遺，我們在每卷後面列了一個“附表”，或可從中約略窺見全貌。
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