自十九世紀的初年以來，人類有兩個顯著的大進步。第一是︰對于所住的世界，經了勇敢的探險家的努力，已經將所未知的地域，所未發見的新地完全找到。第二是︰對于許多時代之前的民族與文明、藝術與宗教，久已為我們所忘記者，經了精敏辛勤的發掘家的努力，也已經將它們重復顯露于我們之前。總之，人類的知識範圍，自十九世紀以來，差不多較前擴充了許多倍，無論在空間方面，或在時間方面，在地理上，或在歷史上。譬如，敘述美索不達米的文明，敘述尼羅河的文明，敘述希臘的文明者，從前皆以古代歷史家，如希羅多德諸人的著作為唯一的寶庫。而對于他們，謹慎的歷史家卻還是半信半疑的，不敢全據為實。有史的時間，因此縮短至有歷日可紀之時；在此時之前的史實，他們或視為神話，或視為無稽的傳說，或傳為詩人創造的傳奇。其實，此種史實，其本身原是模糊影響，不大有什麼豐富的內容的。所以在十九世紀之前，或可更確切的說，在十九世紀中葉之前，古代史是至為枯窘可憐的。到了十九世紀之後，許多發掘者在烈日之下，荒原之上工作著，許多考古家在研究室絞盡腦汁解釋著，于是我們乃可于三四千年之後，競得見亞述帝國的王家圖書館的藏書，而讀其內容，得見巴比倫帝國與埃及帝國往來的外交文件，而知當時的國際情形；如果我們到了巴比倫，我們還可以在那個壯麗無比的聖街上散步著，如果我們到了推來，我們還可以憑吊為了一個美人而苦戰十年的堅城，如果我們到了底比斯的死城或王谷中，我們還可以下了阿門和特普第二世的墓道，瞻仰這個大皇帝的御容，如果我們可以到了克里特，我們還可以看見當時海王國宮殿的遺址，而徘徊于其寶座之旁。這是如何可驚奇的一個古時代呢！十九世紀之前的歷史家豈真夢想得到︰一個詩人的傳說，乃有真實的背景，一個生于三四千年後的人乃竟得見三四千年前的王家藏書，乃競得徘徊于三四千年前的名王的城中、宮中，還不是一個可驚的進步麼？
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本書是極淺近的一本發掘史略，所以對于專門名詞和古代人名，用得愈少愈好，以免讀者的興趣為那些難懂的名詞和拮屈敖牙的古人名所阻撓。
