本書以國外最新的研究資料介紹了英語文學從公元8世紀到20世紀70年代的發展。共計83個重要的作家和作品。每一章大致包括了作者簡介、原版作品、名家翻譯(古英語作品為現代英語譯文)、作品評論和參考書目;其中最有價值的是每篇原文作品中均有詳細的文本注釋,幫助讀者克服語言和文化障礙。《英文觀止》僅上冊注釋高達5000條,其中《貝奧武甫》一章就有
162條;注釋的內容不僅有語言,還有中西文化對比,翻譯評價,語法分析,詞源考證等多種功能。該書在國內首開先河,將中古英語原文介紹給讀者,開拓了國內英語文學界的視野。不僅如此,《英文觀止》借鑒國外的最新成果,將“文化”的外延擴大,收錄了傳奇作品、布道文、日記、博物學和政治論文等其他選本很少涉及的文體,令讀者能全方位地了解英語文學與文化的內涵。《英文觀止》不僅全部使用國外的素材,而且精心做了對照,選取最權威的版本,具有極高的學術價值。
作者有多年國內重大英語考試閱卷經驗,如大學英語四、六級;高等教育自學考試;高考作文;北京大學博士生入學考試等,因此特別了解學生的書寫習慣,為此,《英文觀止》第一章特別增加了“英語書寫”部分,其中收錄了歷代英語字母的書寫演變,可以幫助英語學習者臨摹優美的英文字體。