中國的寫意減筆人物畫,從五代開始,梁楷到徐渭以前寫意人物用線都是奔放、飄逸的當風吳帶,徐渭後多以草書筆法運筆,再後黃慎人物生澀古樸,羅聘率真天趣,金農則文雅而富書卷氣。到了齊白石,卻將篆隸筆法用于人物描寫,創造了獨特的風格。他用幾條輕重、粗細、濃淡的線條,勾勒出人物輪廓;憨拙的造型表現人物性格;人物背後的故事體現出對世態的贊頌或揶揄。
齊白石晚年的人物畫更突出思想性,反復畫過《不倒翁》《教子圖》、《夜讀圖》、《送學圖》、《達摩圖》、《偷桃圖》、《盜甕圖》等,其嘲笑、同情、智慧、幽默,可以窺見一個親切的大千世界,直接地表達了他的人生觀。
他畫的《鐵拐李》,蓬頭垢面,像個人窮志不窮,洋溢著詼諧意趣的民間乞丐。畫《不倒翁》,賊眉鼠目,幾筆勾出一個小贓官內藏貪詐、可憎可笑的丑態。74歲時畫的《搔背圖》,用簡筆刻畫出綠臉小鬼為鐘馗搔背,鐘馗未感舒服,急得胡子也飛起來了的情景,可見侍候老爺的小鬼不好當,令人發笑,而又充滿生活哲理。