佛教有三藏十二部經、八萬四千法門，典籍浩瀚，博大精深，即便是專業研究者，用其一生的精力，恐也難閱盡所有經典。加之，佛典有經律論、大小乘之分，每部佛經又有節譯、別譯等多種版本，因此，大藏經中所收錄的典籍，也不是每一部佛典、每一種譯本都非讀不可。因此之故，古人有“閱藏知津”一說，意謂閱讀佛典，如同過河、走路，要先知道津梁渡口或方向路標，才能順利抵達彼岸或避免走彎路；否則只好望河興嘆或事倍功半。《佛教十三經》編譯的初衷類此。面對浩如煙海的佛教典籍，究竟哪些經典應該先讀，哪些論著可後讀?哪部佛典是必讀，哪種譯本可選讀?哪些經論最能體現佛教的基本精神，哪些撰述是隨機方便說?凡此等等，均不同程度影響著人們讀經的效率與效果。為此，我們精心選擇了對中國佛教影響最大、最能體現中國佛教基本精神的十三部佛經，認為舉凡欲學佛或研究佛教者，均可從“十三經”入手，之後再循序漸進，對整個中國佛教作進一步深入的了解與研究。
“佛教十三經”的說法，由來有自。楊仁山、梅吉慶以及中國佛學院都曾選有“佛教十三經”，所選經典大同小異。上述三家都選錄的經典有︰《金剛經》、《維摩詰經》、《法華經》、《楞伽經》、《楞嚴經》；被兩家選錄的經典有︰《心經》、《勝*經》、《觀經》、《無量壽經》、《圓覺經》、《金光明經》、《梵網經》、《壇經》。此外，《四十二章經》、《佛遺教經》、《解深密經》、《八大人覺經》、《大乘密嚴經》、《地藏菩薩本願經》、《菩薩十住行道品經》、《大毗盧遮那成佛神變加持經》為一家所選錄。本著以上所說的“對中國佛教影響最大、最能體現中國佛教基本精神”的原則，這次我們選擇了以下十三部經典︰《心經》、《金剛經》、《無量壽經》、《圓覺經》、《梵網經》、《壇經》、《楞嚴經》、《解深密經》、《維摩詰經》、《楞伽經》、《金光明經》、《法華經》、《四十二章經》。
佛教發展至今已有兩千多年的歷史，就其歷史發展、思想內容說，有大乘、小乘之分。《佛教十三經》所收錄之經典，除了《四十二章經》外，多為大乘經典。此中之緣由，蓋因佛法之東漸，雖是大小二乘兼傳，但是，小乘佛教在傳人中國之後，始終成不了氣候，且自魏晉以降，更是日趨式微；直到十三世紀以後，才有南傳上座部佛教在雲南一帶的流傳，且範圍十分有限。與此相反，大乘佛教自傳人中土後，先依傍魏晉玄學，後融匯儒家的人性、心性學說而蔚為大宗，成為與儒道二教鼎足而三、對中國社會各個方面產生著巨大影響的一股重要的社會思潮。既然中國佛教的主體在大乘，《佛教十三經》所收錄的佛經自然以大乘經典為主。
對于大乘佛教，通常人們又因其思想內容的差異把它分為空、有二宗。空宗的代表性經典是“般若經”。中國所見之般若類經典，以玄奘所譯之《大般若經》為最，有六百卷之多。此外還有各類小本“般若經”的編譯與流傳，其中以《金剛經》與《心經》最具代表性與影響力。
“般若經”的核心思想是“空”。但佛教所說的“空”，非一無所有之“空”，而是以“緣起”說“空”，亦即認為，世間的萬事萬物，都是條件(“緣”即“條件”)的產物，都會隨著條件的變化而變化。條件具備了，它就產生了(“緣起”)；條件不復存在了，它就消亡了(“緣滅”)。世間的一切事物，都不是一成不變的，而是一個念念不住的過程，因此都是沒有自性的，無自性故“空”。《金剛經》和《心經》作為般若經的濃縮本，“緣起性空”同樣是其核心思想，但二者又進一步從“對外掃相”和“對內破執”兩個角度去講“空”。《金剛經》的“對外掃相”思想集中體現在“一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀”這個偈句上，對內破執則有“應無所住而生其心”這一點楮之筆。《心經》則是以“色不異空，空不異色；色即是空，空即是色；受想行識亦復如是”來對外破五蘊身，以“心無里礙”來破心執。兩部經典都從掃外相、破心著的角度去說“空”。
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