書中描寫的四位紳士,其實是英國鄉村四只普通的動物︰鼴鼠、河鼠、蟾蜍和老獾。他們生活在英國的母親河——泰晤士河沿岸。作者用細膩典雅、流暢輕快的散文筆調,向我們展現了令人流連忘返的英國鄉村生活,以及泰晤士河沿岸四季各異的旖旎風光。
鼴鼠是個勤勞、本分、善良、溫和的紳士,生活在農莊花園的地下。他本來安于現狀,卻在冬眠醒來後,被春天迷人的氣息所吸引,以致放棄春季大掃除計劃,來到地面游玩、探險,遇見河鼠,從而開始了一段不同以往的奇妙生活。雖然,他有時候天真幼稚、心直口快,但卻真誠而不失可愛,彬彬有禮而易于感動。在幫助蟾蜍奪回家園的戰斗中,他表現得有勇有謀,深受老獾的贊賞。
河鼠是一個機智聰明的樂天派,一個極易知足的浪漫詩人。他以河為家,大河是他生命中最重要的東西。一旦離開大河,他就會無比深切地思念它,即便嘴上不說,心中也一定在想念它。在鼴鼠和蟾蜍面前,他又儼然是一位樸實勇敢、自信果斷、生活經驗豐富的大哥哥。他雖然有些固執,但對朋友卻慷慨大度、真誠無私。所以,他會為了尋找鼴鼠而在黃昏毅然沖進野林;他會在回家的路被風雪阻斷時,機智地去找老獾尋求幫助;他會因為擔心蟾蜍真的生病,而被蟾蜍欺騙。
蟾蜍是一個生活優裕、熱情好客的紳士,但也有貪慕虛榮的小毛病。他住在祖傳的蟾宮里,貪玩,喜新厭舊,以致因迷戀汽車而被誤認為偷車賊,又因為天生喜好夸夸其談,結果得罪了警察,被糊涂的法官判了重刑,關進全英格蘭最陰暗、潮濕、隱秘的地牢。蟾蜍的命運也因此發生巨大的變化,但後來在善良的獄卒女兒的幫助下,化裝成洗衣婆逃出地牢,開始了一段有驚無險,但絕對傳奇曲折的歷險!
老獾是一位不好社交、深居簡出卻又有著絕對威望的紳士。他沉著、冷靜、威嚴、可信,是長者股的朋友。他是領導,是智者。在不易接近的外表下,他實際上是個憨厚可親,樂于助人的動物。為了幫助蟾蜍改掉老毛病,他可謂費盡心機;在幫助蟾蜍奪回家園的戰斗中,他無疑起了核心作用。
此外,書中還講到了憨厚善良、愛子如命的水獺;靦腆可愛的小田鼠合唱隊;以漂泊生活為樂的海鼠;愚蠢而不友好的灰兔;乘人之危而侵佔蟾宮的黃鼠狼、白鼬、雪貂等等。總之,這個動物的世界,也像人類社會一樣,形形色色、有忠有奸。但是,生活終究是美好、快樂的,家永遠是溫暖、舒適的,朋友始終是團結、真誠的!
書中情節看似平淡、瑣碎,卻溫情感人、曲折有趣、富含哲理,感動著成千上萬的讀者。它的魅力就在于,通過談生活、談友誼、談家的溫馨、談生活的智慧,使人們在詩一般的語言中受到美和愛的燻陶,受到生活的教育和啟迪。不光孩子,成人也會被吸引,被感動,被陶醉。柳林間的風,仿佛吹過河岸,穿過蘆葦叢,吹拂在我們每個人的心間;泰晤士河水面上漂浮的靜謐的睡蓮,銀色的攔河大壩,古老的水車,善良可敬的牧神潘,同樣會出現在我們每個人溫馨的睡夢中。