故事發生在湘西一個小小的山城茶峒,這里鳥語花香,青山翠竹,古朴的吊腳樓,聳立的小白塔,一脈清流相伴隨……翠翠美麗迷人、天真活潑,她的父母因一段私情不被當地的風俗所容許先后自盡了。
翠翠從小與爺爺在這古老而又清澈的溪水邊、小船上、白塔下相依為命。
隨着年齡的增長,便有了青春期少女們同有的心事,端午節翠翠路遇了剛剛在划船比賽中中了頭獎的儺送,兩顆年輕的心靈撞擊在一起,那種朦朧的愛意便在翠翠心中萌發。
從此她覺得自己感情上有了一種新的需要,但又不好意思說出來。
當別人「無意中提到什麼時」,她會臉紅,在內心深處卻又在盼望着聽到與之有關的內容,等到這種盼望日久天長在心中扎下根之后,她那少女的純情便自然而然地流露了出來。兩年后端午節前夕翠翠又見到了儺送,情不自禁地對爺爺說:「那個人很好。」與此同時,儺送的哥哥天保也深深地愛上美麗、善良而又一貧如洗的翠翠。
當天保、儺送兄弟倆發現倆人同時都愛上翠翠時,他們不僅坦誠相告自己對翠翠的深情,而且既不願照當地人的規矩,拔刀相對來一次流血的拼搏,又不願像城市怯懦男子那樣,在愛與仇矛盾對立時拱手將情人奉讓。
他們公平地憑命運來決定自己的幸福,選擇的權利賦予了翠翠。
沈從文,現代著名作家、歷史文物研究家、京派小說代表人物,在中國文壇中被譽為「鄉土文學之父」。他在歷史及考古方面的貢獻非常大,撰寫出版了《中國絲綢圖案》《戰國漆器》《中國古代服飾研究》等學術專著,特別是巨著《中國古代服-飾研究》,影響很大,填補了我國文化史上的一項空白。